L'histoire de la découverte de la vitamine B 1 est liée au béribéri, maladie mortelle qui se traduit par une grave atteinte du système nerveux. Il était déjà connu en Chine 2600 ans avant J.-C. Jusqu'au début du 20ème siècle, le béribéri a décimé les populations asiatiques qui se nourrissaient essentiellement de riz poli.