Vache folle : le prion se décalque

La maladie de la vache folle ou ESB (Encéphalopathie Spongiforme Bovine) est due à un nouvel agent infection appelé "prion". Cet agent n'est autre qu'une protéine qui pourrait transmettre sa contagiosité à d'autres protéines par contact.

• Une importante épidémie
• Le prion se reproduit par simple "contact"
• En pratique : vive la traçabilité

Une importante épidémie

La maladie de la vache folle a été découverte en 1986 en Grande Bretagne. Elle a touché les cheptels anglais de manière très importante : 446 animaux en 1988 (année de l'interdiction des farines animales), 14.440 animaux en 1990 (retrait des abats à risque – cerveau et moelle épinière – des circuits alimentaires), 37.280 en 1993 (maximum), 14.562 en 1996 (abattage sélectif des bovins à risques), 3.217 en 1999. Il ressort de ces chiffres que si les mesures prises sont efficaces, elles mettent plusieurs années pour donner des résultats. Le processus contagieux est donc long et très spécifique de cette maladie.

L'ESB est due à un prion, c'est à dire à une simple protéine. Cette découverte laissa longtemps le monde scientifique perplexe : jusqu'alors, le plus petit agent infectieux connu était le virus, microbe qui ne dispose que de son matériel génétique pour se reproduire (son chromosome) et d'une enveloppe. On ne pouvait pas imaginer plus petit… Mais les recherches ont confirmé cette hypothèse, l'ESB est bien due à une protéine, le prion. Mais dès lors, comment est-elle contagieuse ?

Article publié par Dr Philippe Presles le 02/08/2000
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : Sciences, 28 juillet 2000