L'appareil sphinctérien, qui joue le rôle principal dans la continence, comprend les sphincters interne et externe. Le sphincter interne est presque toujours en contraction. Il empêche les petites pertes et aide à discerner un gaz qu'on peut laisser aller d'une selle que l'on veut retenir. Pour ne pas déféquer, on contracte aussi le sphincter externe et le muscle pubo-rectal. Les hémorroïdes (dilatation des veines de l'anus et du rectum), en jouant le rôle de petits coussins vasculaires, sont aussi très importantes pour prévenir l'incontinence. Puisque chaque composante du mécanisme de continence peut se dérégler, en partie ou complètement, l'incontinence anale n'est pas toujours facile à traiter. Certes, on ne meurt pas d'incontinence anale, mais cette affection reste traumatisante. Le nombre exact de cas d'incontinence anale reste inconnu parce que les gens sont gênés de consulter. Certaines personnes sont même portées à s'isoler et, dans les cas extrêmes mais heureusement très rares, ce comportement peut mener à l'hospitalisation dans un établissement pour malades chroniques. En outre, l'incontinence anale est souvent associée à l'incontinence urinaire, ce qui perturbe encore plus la personne atteinte. Il y a quatre types d'incontinence anale : Incontinence vraie

• selles normales qui s'échappent sans qu'on s'en aperçoive ou sans qu'on puisse les retenir ;
• parfois accompagnée d'incontinence urinaire.

• selles liquides, difficiles à retenir.

• besoin impérieux d'aller à la selle très rapidement ;
• selles souvent plutôt liquides.

• passage involontaire de mucus (liquide transparent, visqueux et filant) ou de gaz, rarement de selles ;
• présence de sang ou de mucus dans les sous-vêtements.