COVID- 19 et enfants : les maux de ventre seraient un signe, bien avant la toux

La toux et les difficultés respiratoires sont souvent citées comme les principaux signes devant conduire à une suspicion de COVID-19. Mais à l’heure où les enfants reprennent le chemin de l’école en France, des experts chinois tirent la sonnette d’alarme : ces troubles, maintes fois mis en avant, ne seraient pas les premiers symptômes chez les plus jeunes.

COVID-19 : 5 enfants souffrant de diarrhées testés positifs

Les enfants sont moins touchés par le coronavirus que les adultes, et développent majoritairement des formes bénignes de la maladie. En effet, plusieurs études s’accordent à dire que 90 % des enfants touchés étaient asymptomatiques ou souffraient de symptômes modérés de la maladie. Mais cela ne serait pas la seule particularité chez cette population : le COVID-19 se manifesterait également différemment chez eux dès le début de l’infection. Selon un article scientifique parue dans la revue Frontiers in Pediatrics, il débuterait avec une diarrhée et des nausées chez les enfants, et non une toux. 

Les médecins du Tongii Hospital (Wuhan) sont  parvenus à cette conclusion après avoir étudié 5 cas pédiatriques présentant des symptômes digestifs venus dans l’établissement entre le 23 janvier et le 20 février 2020 pour d’autres motifs comme des calculs rénaux ou un traumatisme crânien. 

Toutefois, pendant leur prise en charge, ces jeunes patients ont tous été diagnostiqués du COVID-19. Les médecins se sont alors penchés sur leur dossier. Aucun d’entre eux ne présentait de symptômes respiratoires à leur arrivée à l'hôpital. Par contre, 4 des enfants souffraient de troubles digestifs comme une diarrhée. De plus, 3 d’entre eux ont dû être opérés pendant leur hospitalisation pour des troubles comme une invagination intestinale (une partie de l’intestin se retourne et se met à l'intérieur du segment intestinal provoquant un blocage du transit). Les deux autres ont souffert de diarrhées et de vomissements pendant plus de 7 jours.

Les chercheurs remarquent "Cette série de cas est le premier rapport à décrire un tableau clinique du COVID-19 avec des symptômes non respiratoires comme premières manifestations chez les enfants". Le Dr Wenbin Li, pédiatre et auteur principal de l’article appelle ainsi à la prudence. “Il est facile de passer à côté du diagnostic lorsqu'un enfant présente des symptômes intestinaux ou non respiratoires”.

Coronavirus : surveiller les troubles gastriques pour un meilleur diagnostic

Pour l’équipe chinoise, il est important que les professionnels de la santé ainsi que les parents soient attentifs à ces symptômes. Le Dr Wenbin Li explique “D'après notre expérience dans la lutte contre le COVID-19, les enfants qui vivent dans les régions où le virus SARS-COV-2 est épidémique et souffrant de symptômes du tube digestif - en particulier s’ils ont de la fièvre et/ou des antécédents d'exposition à cette maladie - devraient être suspectés d'être potentiellement infectés par le coronavirus”.

Les scientifiques asiatiques estiment que leurs travaux sur le lien entre trouble digestif et COVID-19 chez les enfants pourraient aider à diagnostiquer et isoler plus rapidement les jeunes patients. Ils rappellent qu’une prise en charge rapide des malades facilite le traitement et réduit la transmission.

Tous les jours, les médecins en apprennent plus sur la nouvelle maladie venue de Chine, et la liste des symptômes s'allonge en même temps. Il y a quelques semaines, les dermatologues mettaient également en garde contre les "orteils COVID", fréquemment observés chez les petits patients. 

COVID-19 : pourquoi les enfants souffrent plus de troubles gastro-intestinaux ?

Une étude parue  dans le journal JAMA en février dernier révélait que seulement 10 % des adultes atteints de COVID-19  avaient souffert de diarrhée et de nausées avant la fièvre. L’équipe de Tongii Hospital (Wuhan) se sont demandés pourquoi leurs jeunes patients semblaient plus enclins que les malades plus âgés à déclarer ces troubles. 

Pour elle, la réponse pourrait être liée aux récepteurs ACE2, enzyme qui joue un rôle important dans le développement de la maladie. En effet le SARS-COV-2 utilise cette dernière pour infecter les cellules du corps.

"Les symptômes gastro-intestinaux observés chez ces enfants peuvent être liés à la distribution des récepteurs ACE2, qui sont présents dans les cellules de certains organes comme les intestins, comme les poumons. Cela suggère que le Covid-19 pourrait infecter les patients non seulement par les voies respiratoires sous forme de gouttelettes d'air, mais également par le tube digestif par contact ou transmission fécale-orale”, estime l’étude.

twitter.com/MinSoliSante/status/1260208443983646721

Les enfants avec des antécédents aussi à risque que les adultes

Faire attention aux signes avant-coureurs de la maladie causés par le nouveau coronavirus est primordial... et cela même pour les enfants et les jeunes adultes. Si la majorité d’entre eux développent des formes bénignes, une étude parue le 11 mai 2020, montrent que les enfants souffrant de maladies sous-jacentes, courent des risques plus importants que le grand public.

Les chercheurs de la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School ont suivi 48 patients pédiatriques - des nouveau-nés aux jeunes adultes (jusqu'à 21 ans) - qui ont été admis dans 40 unités de soins intensifs en Amérique du Nord.

Plus de 20 % d’entre eux ont subi une défaillance de deux organes ou plus en raison du COVID-19, et près de 40 % ont eu besoin d’un respirateur. À la fin de la période de suivi, près de 33 % des enfants étaient encore hospitalisés, dont trois sous assistance respiratoire et un en réanimation. De plus, deux enfants sont décédés pendant les 3 semaines de l’étude américaine.

Les scientifiques précisent que 4 petits participants sur 5 avaient au moins une comorbidité comme un cancer, mais également du diabète ou une anémie falciforme.

Le Dr Lawrence Kleinman, co-auteur des travaux, appelle ainsi à la prudence surtout avec les enfants fragiles ou ayant des problèmes de santé. Il déclare "Nous ne pouvons pas dire qu’ils sont épargnés. La fréquence de la maladie semblait initialement concerner les adultes. Maintenant, nous voyons que c'est plus courant que nous ne le pensions chez les enfants, et ce sera au fil du temps que nous saurons à quel point c'est courant chez les enfants. Il y a encore des inconnues sur lesquelles nous travaillons".

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