Lait : intolérance ou allergie ?

Douleurs abdominales, diarrhées et ballonnements sont des symptômes communs à l'allergie aux protéines de lait de vache et à l'intolérance au lactose. seule la première de ces réactions d'hypersensibilité est due à un mécanisme immunologique. comment faire la différence entre intolérance et allergie alimentaire ?

• L'intolérance au lactose, c'est quoi ?
• Que faire en cas d'intolérance au lactose ?
• Et si c'était une allergie aux protéines de lait de vache ?

L'intolérance au lactose, c'est quoi ?

L'intolérance au lactose est une incapacité à digérer le lactose qui est due à l'absence ou à une quantité insuffisante d'enzymes digestives spécifiques : les lactases.

Il faut savoir que le lactose est un sucre que l'on trouve exclusivement dans le lait des mammifères. C'est ainsi que les lactases sont présentes chez les nouveau-nés de sorte qu'ils digèrent correctement leur premier aliment, le lait maternel. Ensuite, à mesure que le lait est remplacé par d'autres aliments, l'activité des lactases diminue. Sauf que chez les humains, la consommation de produits laitiers perdure, ce qui a pour effet de maintenir les lactases et ainsi la capacité à digérer le lait jusqu'à l'âge adulte et toute la vie.

Inversement, lorsque l'activité des lactases est insuffisante, la digestion du lactose se fait mal, ce sucre s'accumule dans l'intestin, ce qui stimule la flore intestinale et déclenche des symptômes : diarrhées, acidité, ballonnements, douleurs abdominales. Le diagnostic d'intolérance au lactose utilise le test de l'hydrogène expiré : on recueille l'air expiré avant et après l'ingestion d'une dose de lactose. En cas d'intolérance, cet air expiré contient beaucoup d'hydrogène en raison de la fermentation du lactose par les bactéries dans le côlon. Un test de provocation orale (reproduction des symptômes par ingestion d'une dose de lactose) permet de confirmer le diagnostic.

Que faire en cas d'intolérance au lactose ?

Il est nécessaire de diminuer et de fractionner les prises de lactose. La suppression totale des produits laitiers n'est généralement pas recommandée. On recommande également de privilégier le lait entier par rapport au lait écrémé, car la vidange gastrique se fait plus lentement. Pour la même raison, il est préférable de consommer du lait en même temps que des fibres alimentaires.

Mis à jour par Isabelle Eustache le 12/05/2011
Créé initialement par Isabelle Eustache le 17/11/2008

Sources : Institut français pour la nutrition (ifn), n°2, octobre 2008, mise au point du Dr Christophe Dupont (hôpital Saint-Vincent de Paul, Paris).