Cette affection, ainsi nommée parce qu'elle était associée au temps des récoltes, peut, en effet, se traduire par toute une série de symptômes qui n'incluent pas la fièvre, même si l'on parle, parfois à tort, de "fièvre des foins".

Cette appellation vient du fait qu'en période de crise, les personnes allergiques, bien que leur température corporelle soit normale, ont l'impression d'être fiévreuses.

Les personnes qui souffrent du rhume des foins sont "sensibilisées" au pollen des arbres, aux graminées — le gazon et le foin particulièrement - ou encore à l'herbe à poux.

Lorsque ces graines entrent en contact avec leurs yeux ou leurs voies respiratoires, leur système immunitaire met en branle une réaction inflammatoire. Cette réaction entraîne la dilatation des vaisseaux sanguins et l'augmentation des sécrétions organiques liées à l'apparition des symptômes du rhume des foins.

Les premiers symptômes apparaissent normalement vers l'âge de 7 ou 8 ans. Il n'est pas rare, cependant, que certaines personnes soient affectées à un âge plus avancé. L'importance des symptômes peut varier au fil des années. Pendant quelque temps, les symptômes peuvent être latents, mais l'allergie, elle, ne disparaît jamais. On estime qu'environ 20 % de la population souffre de rhinite allergique saisonnière.

Ses manifestations sont multiples :

• écoulement nasal clair ou congestion nasale ;
• éternuements ;
• démangeaisons au nez, aux yeux, au palais ou dans la gorge, occasionnellement accompagnées de douleurs ;
• yeux rouges et larmoyants ;
• fatigue, perte d'énergie ;
• insomnie et maux de tête, causés par la congestion ;
• asthme, sinusites, otites (particulièrement chez les enfants), dans les cas plus graves.