Il est possible de rétablir le rythme veille-sommeil des aveugles !

Le rythme veille-sommeil perturbé chez les aveugles peut être restauré par l'administration de mélatonine. Cette hormone, dont la sécrétion dépend de l'intensité de la lumière, est déjà proposée pour combattre le décalage horaire. Aujourd'hui son utilisation pourrait s'étendre à d'autres troubles du sommeil.

• Rythme circadien et mélatonine : comment ça marche ?
• De la mélatonine pour resynchroniser le rythme des aveugles
• Vers une application plus large

Rythme circadien et mélatonine : comment ça marche ?

Le rythme circadien, notre horloge biologique synchronisée sur la période de 24 heures grâce aux signaux lumière-obscurité, gère notre rythme veille-sommeil. Ainsi, toutes perturbations peuvent se traduire par des troubles comme des phases de sommeil retardées ou avancées, ou encore les problèmes associés aux changements de fuseaux horaires, aux heures de travail décalées, et enfin la désynchronisation du sommeil des personnes complètement aveugles. La mélatonine est une hormone sécrétée dans notre cerveau par une structure soumise au rythme circadien. Sa production dépend donc de la luminosité ; son taux est bas pendant la journée, lorsque le corps est à la lumière, et inversement, il est élevé pendant la nuit. Il semblerait que son administration soit capable d'entraîner l'horloge interne et de restaurer un cycle normal. Elle est d'ailleurs utilisée pour combattre le décalage horaire.

De la mélatonine pour resynchroniser le rythme des aveugles

Les aveugles, ne percevant pas la lumière, ont des rythmes circadiens non synchronisés sur la journée, dépassant généralement la période des 24 heures. Ils sont alors sujets à des phases récurrentes d'insomnie et d'endormissement diurne. Une équipe américaine a eu l'idée d'utiliser la mélatonine pour reprogrammer le rythme circadien de ces personnes. En effet, son administration quotidienne pendant 3 à 9 semaines, chez sept volontaires totalement aveugles dont les rythmes dépassaient les 24 heures, a permis de rétablir un cycle normal. L'efficacité du sommeil en a été améliorée, avec une nette diminution des périodes d'insomnie et de somnolence diurne. De plus, poursuivie sur quelques mois avec des doses progressivement réduites, les effets de cette médication se maintiennent à long terme.

Article publié par Isabelle Eustache le 30/10/2000

Sources : New England Journal of Medicine, 12 octobre 2000, p 1070, 1114.