Nicotine... et la mémoire part en fumée

Un effet toxique supplémentaire vient d'être attribué à la nicotine. Elle détériore les capacités d'apprentissage et de mémoire. Certes, ce résultat provient d'une étude menée chez des rats, mais de tels effets dévastateurs risquent fortement de se retrouver sur nos neurones « enfumés »…

• La nicotine attaque-t-elle de façon similaire le cerveau humain ?

Nous savons depuis longtemps que la nicotine, substance impliquée dans la dépendance à la cigarette, stimule la mémoire et les fonctions d'apprentissage des fumeurs ponctuels. Or aujourd'hui, il semblerait qu'elle ait un effet inverse en période de sevrage chez les gros fumeurs.

Une telle conclusion a été suggérée par une étude INSERM menée chez des rats. Les auteurs se sont concentrés sur une région cérébrale particulière impliquée dans les processus de mémorisation, le « gyrus denté ». Cette partie cérébrale a la propriété rare de produire des neurones durant toute la vie. Différentes doses de nicotine, toutes proches de celles inhalées par un fumeur, ont été administrées à des rats. On constate que plus la quantité de nicotine est élevée, plus la capacité de production neuronale baisse ; et comparé à des rats « non fumeurs », la nicotine diminue de moitié le nombre de neurones. De telles altérations se répercutent très certainement sur les aptitudes d'apprentissage et de mémorisation.

Article publié par Isabelle Eustache le 03/06/2002
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Sources : Djoher Nora Abrous et coll., Journal of Neurosciences, 22 (9) : 3656-3662, Mai 2002.