Grippe : une mutation génétique la rend dangereuse

L'égalité face aux virus remise en cause. Les chercheurs de l'Institut Imagine à l'hôpital Necker-Enfants Malade (Paris) et du Rockfeller Institute à New York semblent en tout cas le croire. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Cell le 22 février 2018.

Lorsque nous sommes enfants, nous contractons toutes sortes de virus. Mais alors que certains ont des symptômes bénins, d'autres développent une encéphalite virale sévère. Pourquoi ? 

Après dix ans de recherches sur la réponse immunitaire face à ces infections virales, les scientifiques ont identifié le responsable : le gène DBR1, dont la défaillance a été mise en lumière. Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont séquencé l'ADN de 7 personnes ainsi que leurs familles pour identifier plusieurs mutations du gène DBR1.

Le système de défense immunitaire contre les virus serait perturbé par un dysfonctionnement partiel du gène DBR1. Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques se sont intéressés à trois types de virus : l'HSV1 (virus de l'herpès type 1), un virus de la grippe et le norovirus - responsable des gastro-entérites. Les résultats ont montré que la mutation de DRB1 entraîne davantage d'infection sévère du tronc cérébral. 

Le tronc cérébral se situe sous notre cerveau et fait partie du système nerveux central. Il contrôle plusieurs fonctions vitales, ce qui veut dire qu'une infection sévère à ce niveau là pourrait entraîner la mort.

Prévenir et soigner ces complications

"C'est donc une nouvelle maladie génétique de l'immunité qui a été identifiée, explique l'Institut Imagine dans un communiqué. Celle-ci se traduit par une vulnérabilité extrême à des infections virales habituellement sans gravité". La mutation génétique en question est héréditaire et doit être présente chez les deux parents pour se produire.

Grâce à ces découvertes, les chercheurs vont pouvoir améliorer leur diagnostic ainsi que la prise en charge de patients montrant des signes d'une infection possible du tronc cérébral.

"Si des traitements sont déjà connus pour l'encéphalite liée au virus HSV1 par exemple, les séquelles neurologiques sont sévères, et il reste à mieux comprendre le mécanisme responsable de la sévérité et de la localisation de ces infections chez l'enfant", ajoute l'Institut.

Shen-Ying Zhang, une spécialiste des facteurs génétiques de la susceptibilité aux primo-infections virales et première auteur de l'article scientifique, compte créer et étudier des modèles simulant la maladie afin de la prévenir et la soigner. Pour ce faire, elle utilisera la technique d'édition génétique CRISPR Cas 9.