Bronchiolite de l'enfant : qu'est-ce que c'est ?

La bronchiolite de l'enfant fait peur, et entraîne chaque hiver un grand nombre d'hospitalisations. En réalité c'est une affection le plus souvent sans gravité. Due à un virus, elle guérit en général spontanément, et ne demande alors que des soins banaux et une surveillance attentive.

Des symptômes pénibles pour l'enfant

La bronchiolite du jeune enfant est une maladie fréquente, surtout entre les âges de trois mois et deux ans. Elle se traduit d'abord par un rhume banal (nez bouché et qui coule), puis par une légère fièvre, le plus souvent proche de 38°C, et des petites difficultés respiratoires : l'enfant tousse et émet un bruit lorsqu'il expire (c'est-à-dire lorsqu'il vide ses poumons). Sa respiration est souvent plus rapide qu'à l'ordinaire.

En effet, la maladie entraîne un rétrécissement des petites bronches (les bronchioles), réduisant le passage de l'air et rendant la respiration plus difficile et moins efficace.En général, l'encombrement du nez et les difficultés respiratoires, même modérées et sans gravité, gênent l'enfant pour téter et diminuent sont appétit. La toux et la gêne respiratoire provoquent aussi des réveils fréquents au cours de la nuit.

Une diagnostic facile pour le médecin

Le médecin fait parfois le diagnostic uniquement en voyant l'enfant et en l'entendant respirer, ou en auscultant ses poumons au stéthoscope. En fait, la bronchiolite correspond à la maladie autrefois décrite sous le nom de "bronchite asthmatiforme". Il est tout à fait exceptionnel qu'une prise de sang ou une radiographie soit utile au diagnostic.Mais il existe des exceptions. Par exemple, si un jeune enfant a "avalé de travers" un petit objet (de la taille d'une cacahuète) qui s'est enfoncé vers les poumons, cela peut provoquer des symptômes très semblables à ceux d'une bronchiolite. En cas de doute, parlez-en à votre médecin. C'est dans des cas de ce genre qu'il aura peut-être besoin d'examens complémentaires pour préciser son diagnostic.