Sa vue a été sauvée par une opération à la jambe

Alors qu’elle n’avait que 10 mois, une tumeur au cerveau a été diagnostiquée Lucy Needham. La petite britannique qui habite dans le comté de Derbyshire, a dû être opérée rapidement et subir une chimiothérapie par la suite. Si sa vie a été sauvée par cette prise en charge, une complication liée à la chirurgie a été découverte plusieurs années après. Sa vision était, en réalité, touchée.

La fillette n’avait plus de sensation dans l’œil

Quatre ans après le retrait de la tumeur au cerveau, les parents de la jeune malade, Tracey et Paul, se sont rendu compte que leur fille avait des problèmes oculaires. La maman confie au journal britannique The Mirror : "Lucy se piquait dans les yeux et cela ne lui ferait pas de mal. Elle avait des infections constantes".

Elle poursuit : "nous avons remarqué que sa pupille avait rétréci et que son œil était rouge, nous l'avons donc vue de toute urgence, craignant une rechute".

Mais il ne s’agissait pas d’une rechute, mais d'un effet secondaire de l’opération effectuée quand elle était bébé. Elle n’avait plus de sensation dans son œil droit. Ce trouble, appelé anesthésie cornéenne ou encore kératopathie neurotrophique, peut affecter grandement la vision. Le patient ne peut plus ressentir la douleur dans l’œil affecté ou repérer quand il est abîmé ou infecté. Sans la capacité de ressentir la douleur, l'œil ne peut donc plus se protéger ou guérir correctement après les égratignures et autres blessures. Alors au fil du temps, la non-prise en charge des problèmes oculaires non repérés peut conduire à des cicatrices cornéennes et finalement à une perte de vision.

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Cette pathologie est généralement provoquée par une atteinte du nerf trijumeau résultant d’une infection (comme l'herpès zoster), le diabète, un traumatisme ou - comme c’est le cas avec Lucy Needham - une intervention chirurgicale.

Un nerf de sa jambe sauve sa vue

Face à ce trouble pouvant devenir grave, les médecins ont proposé une opération pionnière appelée neurotisation cornéenne. Elle consiste à prendre un nerf dans le mollet puis l'implanter dans le visage ou le cou pour redonner une sensation dans l’œil. 

Tracey Evison, la maman de la petite fille, a reconnu : "Quand nous avons entendu ce que la procédure impliquait, cela semblait assez surréaliste. Mais nous voulions lui donner les meilleures chances possibles de mener une vie normale - et nous savions que c'était une décision urgente pour garantir que sa vue ne soit pas endommagée de manière irréparable". Les parents ont ainsi donné leur accord pour que leur fille bénéficie de cette chirurgie innovante.

Neurotisation cornéenne : comment s’est déroulée la procédure ?

Lucy Needham a subi la nouvelle chirurgie, appelée neurotisation cornéenne, à l'hôpital pour enfants de Birmingham en octobre 2019, quelques semaines seulement après avoir commencé l’école. 

Au cours d’une chirurgie de 6 heures, un nerf de son mollet a été prélevé puis connecté à un nerf sensoriel du visage. L’extrémité de la greffe est divisée en minuscules fibres. Elles ont ensuite été placées autour de la cornée. L’objectif est de les inciter à se développer et à fournir à l’œil des sensations. 

La petite fille, alors âgée de 7 ans, est la troisième Britannique à avoir subi cette opération. Toutefois, elle a dû être patiente pour voir apparaître les bénéfices de cette procédure. 

Son chirurgien ophtalmologiste, Manoj Parulekar, a expliqué au journal The Mirror : "il a fallu beaucoup de temps, plus d'un an, pour que les nerfs établissent pleinement la connexion avec ses yeux, ce qui n'est pas inhabituel". Il est maintenant très optimiste pour sa patiente. "Ce traitement devrait donner à Lucy un résultat durable" et entraîner une "énorme amélioration" de sa qualité de vie, se réjouit le professionnel de la santé. 

Greffe de nerf de la jambe : des avancées prometteuses

La famille de Lucy est très reconnaissante que cette opération innovante lui ait été proposée. La maman de la Britannique reconnaît : "Cela a été une montagne russe d’émotions, mais maintenant Lucy est comme une petite fille différente. Elle a beaucoup moins d'infections et de gouttes. Elle recommence à faire les choses qu'elle aime le plus comme la natation".

La quadragénaire espère que d’autres patients atteints de troubles similaires à ceux de sa fille pourront bénéficier des mêmes soins. "Lucy a déjà eu tellement de procédures, alors elle a pris cela dans la foulée. Nous apprécions tellement les soins exceptionnels que les chirurgiens ont prodigués à Lucy. Nous espérons que son histoire encouragera d'autres recherches afin que d'autres puissent recevoir le même traitement", explique-t-elle.

Bonne nouvelle : les greffes d’un nerf du mollet pour sauver la vue des patients deviennent plus fréquentes. Depuis l’intervention de Lucy Needham, neuf autres personnes ont subi la même procédure en Grande-Bretagne. Les médecins estiment que des dizaines d'autres malades qui ont perdu la sensation dans leurs yeux en raison d'un cancer, de maladies génétiques ou d'un traumatisme pourraient bénéficier du traitement chaque année.