Ronflement : à partir de quand faut-il consulter un médecin ?

Un coup de coude pendant la nuit, une remarque au petit-déjeuner, parfois même une chambre à part : le ronflement est souvent abordé comme un problème de couple. Le dormeur, lui, assure généralement qu’il n’a rien entendu.

Pourtant, les observations de l’entourage peuvent être précieuses. Ce n’est pas seulement le bruit qui doit attirer l’attention, mais ce qui l’accompagne : des silences suivis d’une reprise bruyante de la respiration, des réveils en sursaut ou des journées passées à lutter contre le sommeil.

Un ronflement bruyant ne suffit pas à poser un diagnostic

Pendant le sommeil, les muscles de la gorge se relâchent. Le passage de l’air peut alors faire vibrer les tissus, notamment le voile du palais : c’est le ronflement. Il peut exister sans apnées associées.

Dans le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil, les voies aériennes se ferment partiellement ou complètement à répétition. Chez l’adulte, les événements respiratoires comptabilisés durent au moins dix secondes.

Ces épisodes peuvent faire baisser l’oxygénation et provoquer des micro-réveils dont le dormeur ne garde aucun souvenir. L’intensité du ronflement ne permet pas, à elle seule, de distinguer les deux situations.

Les signes nocturnes et diurnes à ne pas banaliser

Certains indices justifient de prendre rendez-vous avec son médecin :

• Des pauses respiratoires observées par l’entourage, suivies d’une inspiration bruyante.
• Des réveils avec une sensation d’étouffement.
• Un sommeil qui ne repose pas, malgré une durée apparemment suffisante.
• Des endormissements involontaires dans la journée.
• Des maux de tête matinaux, une irritabilité ou des difficultés de concentration.

Les silences respiratoires pendant la nuit méritent une attention particulière, même si la personne estime bien dormir.

Le questionnaire d’Epworth peut aider à évaluer la somnolence. Il ne remplace toutefois pas un examen du sommeil et ne suffit pas à exclure des apnées. Si vous luttez pour rester éveillé au volant, ne conduisez pas et demandez rapidement un avis médical.

Le surpoids n’explique pas tout

Le surpoids et l’obésité favorisent les apnées obstructives, mais les personnes minces peuvent également être concernées. Une mâchoire en retrait, des amygdales volumineuses ou d’autres particularités anatomiques peuvent réduire l’espace disponible pour respirer.

Le médecin recherche ces facteurs, mais aussi une hypertension et d’éventuelles maladies associées. Il s’intéresse aux habitudes de sommeil, aux traitements pris et aux symptômes rapportés par le partenaire.

L’enjeu dépasse le confort nocturne. Le SAHOS est associé à des risques cardiovasculaires accrus, notamment d’hypertension, de troubles du rythme et d’AVC. La somnolence augmente également le risque d’accident. Cela ne signifie pas que tout ronfleur développera ces complications, mais justifie de ne pas négliger les signes d’alerte.

Un enregistrement nocturne pour savoir ce qui se passe

Après la consultation, le médecin peut orienter vers un spécialiste du sommeil et prescrire une polygraphie ventilatoire nocturne, souvent réalisable à domicile. Des capteurs enregistrent notamment le passage de l’air, les mouvements respiratoires et l’oxygénation du sang.

La polysomnographie apporte des informations supplémentaires, dont l’activité cérébrale, permettant d’identifier les phases de sommeil et les micro-réveils. Elle peut être nécessaire lorsque la situation est complexe ou qu’un premier examen ne permet pas de conclure malgré une suspicion persistante.

Le compte rendu indique notamment l’index d’apnées-hypopnées, ou IAH. À partir de 30 événements par heure, le SAHOS est généralement classé comme sévère. Mais le choix du traitement tient aussi compte de la somnolence, de l’oxygénation et des autres problèmes de santé.

Des solutions adaptées à chaque situation

Pour les formes sévères, la pression positive continue, ou PPC, constitue le traitement de référence. Un appareil envoie de l’air sous pression à travers un masque pour maintenir les voies respiratoires ouvertes.

Une orthèse d’avancée mandibulaire, fabriquée sur mesure, peut être proposée dans certaines formes moins sévères ou lorsque la PPC n’est pas tolérée, après évaluation spécialisée. Elle avance légèrement la mâchoire inférieure pour faciliter le passage de l’air.

Au quotidien, dormir sur le côté, éviter l’alcool avant le coucher, traiter une obstruction nasale et perdre du poids lorsqu’un surpoids est présent peuvent aider. Certains médicaments sédatifs méritent aussi d’être réévalués avec le prescripteur, sans les arrêter de sa propre initiative.

Ces mesures ne remplacent pas le bilan lorsque des apnées sont suspectées. Le premier pas reste simple : raconter au médecin ce qui se passe la nuit, y compris ce que l’on ne remarque pas soi-même.

Sources

• Assurance maladie — Ronflement : que faire et quand consulter ?, juillet 2026.
• Assurance maladie — Symptômes, diagnostic et évolution de l’apnée du sommeil, août 2026.
• Inserm — Syndrome d’apnées du sommeil.
• Assurance maladie — Traitement des apnées-hypopnées obstructives du sommeil.