La radiothérapie : guérison du cancer en 3 étapes

Plus de la moitié des cancéreux bénéficient de la radiothérapie

Environ la moitié des personnes atteintes d'un cancer se voit proposer une radiothérapie. Cette technique est employée comme traitement unique du cancer, comme adjuvant à une chirurgie (pour préparer ou compléter une intervention chirurgicale), ou comme palliatif dans le but d'atténuer la douleur notamment. Le principe de la radiothérapie est d'envoyer des rayons sur les cellules de la tumeur, ce qui altère leur ADN (matériel génétique), les empêchant ainsi de se reproduire. Les rayons sont produits par une machine, un " accélérateur linéaire ". Projetés dans l'organisme, ils génèrent de l'énergie qui endommage le matériel génétique des cellules visées (cassure des deux brins de la double hélice d'ADN). Cette altération de l'ADN est irréversible, empêche la cellule cancéreuse de se diviser et finit par entraîner sa mort. Du point de vue du patient, les rayons sont invisibles, leur application est indolore, et les effets bénéfiques sont différés, réellement constatés plusieurs mois, voire plusieurs années après.

L'art du radiothérapeute

Le rôle du radiothérapeute est d'orienter les rayons et de délivrer la bonne dose, de telle sorte que seules les cellules cancéreuses soient détruites. Comme il est impossible de protéger totalement les tissus environnants, l'objectif est d'éviter au maximum les cellules saines, ce qui permet par là même de minimiser les effets secondaires de la radiothérapie. C'est pourquoi la radiothérapie se déroule en 3 étapes : la simulation, la dosimétrie, la répartition des séances d'irradiations.

La simulation, le centrage

C'est un préalable aux séances d'irradiation visant à définir très précisément la position du patient par rapport aux appareils. L'objectif : reproduire parfaitement la position du patient et l'orientation des rayons d'une séance à une autre pour que la zone irradiée soit toujours parfaitement la même. La réalisation préalable d'un scanner permet de localiser la tumeur et les organes à préserver tout autour. Des repères sont ensuite apposés directement sur la peau (tatoués ou dessinés au marqueur).

La dosimétrie

Toujours grâce au scanner, la tumeur est " contourée ", c'est-à-dire que ses limites sont rendues parfaitement visibles grâce à un traitement par ordinateur. Les images en 3D sont ensuite analysées par le médecin en collaboration avec un physicien afin de définir la meilleure stratégie pour détruire la tumeur en épargnant le plus possible les tissus environnants : dose exacte à administrer, répartition en séances, nombre de faisceaux à utiliser, angles d'attaque des faisceaux, etc. Aujourd'hui, certains équipements permettent un travail de plus en plus précis : les rayons peuvent épouser parfaitement la forme de la tumeur (radiothérapie conformationnelle).

L'irradiation

Pour épargner les cellules saines présentes à proximité de la tumeur, l'irradiation est fragmentée en plusieurs séances d'irradiation. Entre chaque séance, les cellules saines, plus résistantes que les cellules cancéreuses, ont ainsi le temps de récupérer. L'irradiation comprend généralement une trentaine de séances réparties sur 5 à 7 semaines.Des contrôles réguliers du positionnement sont réalisés régulièrement au cours du traitement. Les effets secondaires sont susceptibles d'apparaître après 3 à 4 semaines de traitement. Leur durée est variable après l'arrêt de la radiothérapie. Quant à leur nature, elle dépend de la zone irradiée : en plus de la fatigue et des nausées, la radiothérapie d'une tumeur ORL ou mammaire s'accompagne souvent de réactions cutanées, une irradiation abdominale se traduit généralement par des vomissements et une perte d'appétit, une radiothérapie cérébrale peut entraîner une perte de cheveux, etc. Ces effets secondaires sont de mieux en mieux pris en charge.