Des cellules à tout faire

Un type de cellules exceptionnel extrait de la moelle osseuse humaine adulte présente des capacités immenses. Cette découverte publiée par Catherine Verfaillie dans la célèbre revue britannique « Nature » pourrait rompre le débat sur le clonage des embryons. En effet, ces cellules souches adultes possèdent les propriétés convoitées des cellules embryonnaires. En culture, elles sont capables de se multiplier plus de 80 fois. Elles peuvent également se différencier en plusieurs types de tissus (cerveau, intestin, os…).

Par exemple, elles se sont transformées en cellules neurologiques en 14 jours de culture : 15% sont devenues des astrocytes, 12% des oligodendrocytes et 68% des vrais neurones. En d'autres termes, un seul type de cellules de moelle osseuse a été capable de produire les trois principales cellules du cerveau. En quelques jours supplémentaires de culture, les neurones ont continué leur différenciation jusqu'à leur spécification.Autre exemple, elles se sont différenciées en cellules de foie fonctionnelles, c'est-à-dire qu'elles ont produit de l'albumine et de l'urée.

Pour l'instant, un seul frein à cette découverte. Une fois injectées dans un organe ou un tissu, ces cellules souches adultes se contentent de fusionner avec les cellules existantes. Elles ne se transforment pas en nerf, en muscle ou en os.

Cette avancée scientifique ouvre assurément la voie vers une médecine régénératrice où le patient réparerait ses tissus malades à partir de ses propres cellules. Bientôt la fin des très controversées cellules embryonnaires et du clonage ?