Un oeil au beurre noir n'apparaît presque jamais spontanément : il est la conséquence d'un traumatisme ou d'une chute. On qualifie, parfois à tort, d'oeil au beurre noir le phénomène suivant : tache rouge dans l'oeil au réveil, sans autre symptôme. Cette forme d'hémorragie est extrêmement fréquente et on en ignore le mécanisme. La tache disparaît d'elle-même en quelques jours.

Dans le cas d'un oeil au beurre noir, la tache rouge est liée à l'extension de l'ecchymose sous la conjonctive (membrane muqueuse transparente qui tapisse l'intérieur des paupières). Le plus important est de s'assurer que l'oeil lui-même n'a pas subi de lésion. En l'absence de douleur persistante ou de vision double, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

Les symptômes classiques peuvent se présenter sous deux formes, dont aucune ne nécessite une consultation médicale :

• coloration bleutée autour de l'oeil qui s'explique par une accumulation de sang sous la peau. Au bout de quelques jours, l'ecchymose descend vers la joue en changeant de couleur (jaunâtre) ;
• ecchymose qui peut parfois s'étendre à l'autre partie du visage ;
• enflure plus ou moins marquée de la paupière ;
• tache rouge dans l'oeil ;
• douleur attribuable, non pas à l'ecchymose, mais au traumatisme, qui s'accentue au toucher et peut durer de quelques heures à plusieurs jours.