L'herpès se manifeste d'abord par une première poussée appelée épisode initial et, parfois, par des récidives. Il arrive que la première poussée d'herpès soit annoncée dans les heures précédentes par des symptômes vagues rappelant ceux d'une grippe légère, comme de la fièvre, des douleurs musculaires et un mal de tête.

Épisode initial

• apparition de lésions souvent très douloureuses et brûlantes sur la vulve, le pénis, autour de l'anus ou sur les fesses ;
• lésions qui prennent la forme de petites cloques d'eau ou d'ampoules, de petites boules de pus ou encore de plaies ;
• douleur en urinant ;
• guérison des plaies en deux ou trois semaines si elles ne sont pas traitées.

• durée habituellement plus brève que l'épisode initial, ne dépassant pas sept jours ;
• beaucoup moins symptomatiques que l'épisode initial ;
• se manifestent d'abord par de la douleur ou des élancements dans une fesse ou à l'arrière d'une cuisse (le long du nerf infecté par le virus de l'herpès), puis les lésions douloureuses apparaissent dans les heures qui suivent ou le lendemain ;
• peuvent aussi s'accompagner, dans de rares cas, de symptômes rappelant une grippe légère et d'autres symptômes comme de la douleur en urinant et des écoulements.