VEXAS, la nouvelle maladie génétique mortelle qui touche que les hommes

Notre législation est très claire : les hommes et les femmes sont égaux. En termes de santé, ce n’est pas toujours le cas. Le COVID-19 l'avait déjà mis en lumière aux yeux du grand public, la nouvelle découverte des équipes de National Institutes of Health (Instituts américains de la santé) - agences gouvernementales américaines chargées de la recherche médicale et biomédicale - le confirme. Ils ont identifié une nouvelle maladie génétique rare qui touche uniquement la gent masculine.

VEXAS : une maladie génétique mortelle dans 40% des cas

La maladie VEXAS est une maladie inflammatoire caractérisée par l’apparition d’une fièvre inexpliquée, de caillots de sang, des anomalies du système pulmonaire, une inflammation du cartilage et des tissus pulmonaires. Lorsque les vaisseaux sanguins sont également enflammés, le fonctionnement des organes vitaux peut aussi être affecté. Cette maladie se révèle mortelle dans 40% des cas.

Ce syndrome ne semble pas survenir avant l'âge adulte et n'a été trouvé que chez les hommes. Les chercheurs ont remarqué que les patients atteints de cette pathologique avaient des vacuoles (structures inhabituelles semblables à des cavités dans le cytoplasme d'une cellule) dans les cellules sanguines appelées, cellules myéloïdes. 

Pourquoi seuls les hommes sont touchés par cette maladie génétique ? Pour les chercheurs, cela pourrait être au fait que la mutation est liée au chromosome X. Pour mémoire, les hommes n'en ont qu'un, tandis que les femmes en ont deux. Ils émettent ainsi l'hypothèse que le chromosome X supplémentaire féminin pourrait compenser le gène défectueux et fournir un effet protecteur. 

twitter.com/NIH/status/1321177606071279616

Cette pathologie, mise aujourd’hui en lumière, a ainsi été nommée VEXAS en raison de ses caractéristiques : Vacuoles, Enzyme E1 (qui est liée à UBA1), chromosome X, Auto-inflammatoire (le système immunitaire attaque le corps) et Somatique (car la maladie semble apparaître à l'âge adulte plutôt qu'à sa naissance).

"Ces patients sont vraiment malades. Ils ne répondent à aucun traitement, des doses élevées de stéroïdes à diverses chimiothérapies", a expliqué le Dr Dan Kastner, auteur principal de l'article et directeur scientifique du programme de recherche intra-muros au National Institutes of Health.

Des malades qui passent des années chez le médecin

Ces malades - dont les symptômes étaient inexpliqués - passaient de médecins en médecins pendant des années sans obtenir de diagnostic. "C'est incroyablement frustrant pour ces patients et effrayant pour leurs familles", a confié l’expert. 

Le Dr Ephrat Levy-Lahad et la Dr Mary-Claire King - chercheurs qui n'étaient pas impliqués dans l'étude - ont écrit dans l’accompagnement éditorial de l’article scientifique publié dans la revue New England Journal of Medicine le 27 octobre 2020 : "Cette découverte fascinante est d'une importance immédiate pour les rhumatologues et a de profondes conséquences d'intérêt clinique général". Elles devraient améliorer la prise en charge des malades. 

VEXAS : une nouvelle façon d’identifier les maladies

Lors de leurs travaux, les scientifiques ont travaillé différemment. Plutôt que de regrouper des personnes présentant des symptômes similaires et de rechercher des explications biologiques, ils ont analysé l’ADN de 2500 personnes afin d’identifier des variations qui pourraient être liées aux symptômes présentes lors de ces conditions inflammatoires non diagnostiquées.

twitter.com/SophieGeorgin/status/1321167673242386433

“Nous avions de nombreux patients atteints de maladies inflammatoires non diagnostiquées qui venaient au NIH Clinical Center, et nous étions tout simplement incapables de les diagnostiquer”, a expliqué le Dr David B. Beck, chercheur clinique au National Institutes of Health et co-auteur de l’article. "C'est à ce moment-là que nous avons eu l'idée de faire le contraire. Au lieu de commencer par les symptômes, nous avons commencé par une liste de gènes. Ensuite, nous avons étudié les génomes d'individus non diagnostiqués et vu où cela nous menait."

Avec cette méthode, ils ont pu isoler 3 hommes d’âge moyen, porteurs de la même mutation sur le gène appelé UBA1, souffrant de fièvres et de caillots sanguins inexpliqués. Depuis cette découverte, de plus en plus de  malades sont identifiés. 

VEXAS : de plus en plus de cas identifiés

Depuis la découverte des 3 patients atteints du syndrome de VEXAS, le nombre de cas a fortement gonflé. De nouvelles analyses ont permis aux scientifiques de trouver 22 autres patients avec la même mutation et les mêmes troubles aux USA. Par ailleurs depuis la publication du papier dans la revue scientifique, 25 autres malades ont été identifiés, portant le total de personnes touchées par cette maladie génétique méconnue à 50. 

Toutefois au vu des 125 millions de personnes aux États-Unis vivant avec une forme de maladie inflammatoire chronique, le nombre réel de patients atteints de VEXAS pourrait être beaucoup plus élevé, selon les chercheurs du NIH. 

"Je suppose qu'aux États-Unis, il y a au moins des centaines de patients atteints de cette maladie et peut-être même beaucoup plus que cela", a confié le Dr Dan Kastner à NBC. 

Les chercheurs souhaitent utiliser leur découverte pour mieux diagnostiquer les personnes de maladie inflammatoire chronique et trouver un potentiel traitement. Il pourrait inclure des greffes de moelle osseuse ou, potentiellement, une thérapie génique.