Valves cardiaques : les signes à ne pas banaliser après 75 ans

S’arrêter plus souvent pendant une promenade, peiner à monter un étage ou renoncer à certaines activités : ces changements ne doivent pas être automatiquement attribués au vieillissement. Ils peuvent notamment révéler une maladie des valves cardiaques, appelée valvulopathie.

Certaines formes restent longtemps discrètes. D’autres imposent une prise en charge pour éviter que le cœur ne se fatigue et qu’une insuffisance cardiaque ne s’installe.

Des maladies plus fréquentes avec l’âge

Selon l’Institut du thorax de Nantes, les valvulopathies concernent environ 2 % de la population adulte, avec une fréquence estimée entre 10 et 15 % chez les personnes de plus de 75 ans. Toutes ne présentent cependant pas la même gravité.

Le cœur possède quatre valves qui s’ouvrent et se ferment pour permettre au sang de circuler dans le bon sens. Deux types de dysfonctionnement peuvent survenir : une ouverture insuffisante, appelée rétrécissement, ou une fermeture imparfaite, responsable d’une fuite.

Parmi les atteintes fréquentes chez les personnes âgées figurent :

• Le rétrécissement aortique : la valve située entre le ventricule gauche et l’aorte devient moins souple, notamment en raison de calcifications. Le cœur doit fournir davantage d’efforts pour éjecter le sang.
• L’insuffisance mitrale : une partie du sang reflue vers l’oreillette gauche parce que la valve mitrale ne se ferme plus correctement.

Ces maladies peuvent aussi toucher des personnes plus jeunes, selon leur origine. L’âge est un facteur important, mais il n’explique pas toutes les atteintes valvulaires.

Essoufflement, fatigue, vertiges : les changements à signaler

Une valvulopathie peut ne provoquer aucun symptôme pendant un certain temps. Lorsqu’une gêne apparaît, elle est parfois progressive : on marche moins vite, on évite les escaliers ou l’on attribue sa fatigue au manque d’entraînement.

Plusieurs manifestations justifient un avis médical, notamment lorsqu’elles sont nouvelles ou s’aggravent :

• Un essoufflement inhabituel pendant les activités ordinaires.
• Une fatigue persistante ou une baisse de l’endurance.
• Des vertiges ou une sensation de malaise, particulièrement à l’effort.
• Des palpitations répétées.
• Un gonflement des chevilles ou des pieds.

Ces signes ne prouvent pas, à eux seuls, l’existence d’une maladie des valves. Ils peuvent avoir d’autres causes, qu’un examen médical permettra de rechercher.

Une douleur thoracique persistante, une difficulté respiratoire importante ou un malaise avec perte de connaissance nécessitent un appel au 15 ou au 112. Il ne faut pas attendre une consultation programmée.

Le stéthoscope alerte, l’échographie confirme

Pendant la consultation, le médecin interroge le patient sur ses symptômes et écoute son cœur. Il peut entendre un souffle cardiaque, un bruit lié à la circulation du sang, qui attire l’attention sur une éventuelle anomalie.

Mais tous les souffles ne correspondent pas à une maladie valvulaire, et l’auscultation ne permet pas, à elle seule, d’en déterminer la gravité. L’absence de souffle évident ne suffit pas non plus à écarter toute atteinte.

Lorsqu’une valvulopathie est suspectée, l’examen de référence est l’échocardiographie Doppler transthoracique. Une sonde posée sur le thorax permet de visualiser les valves et d’étudier le passage du sang, sans rayons X.

Cet examen précise la valve concernée, l’importance du rétrécissement ou de la fuite et leurs conséquences sur le fonctionnement du cœur. D’autres examens peuvent être nécessaires pour compléter le bilan ou préparer une intervention.

Découvrir une valvulopathie ne signifie pas être opéré immédiatement

Une atteinte légère peut relever d’une surveillance, avec des consultations et des échographies dont la fréquence dépend de la situation. L’apparition de nouveaux symptômes doit être signalée sans attendre le prochain contrôle prévu.

Les médicaments peuvent soulager certains symptômes et traiter les maladies cardiaques associées. En revanche, ils ne permettent pas de rendre normale une valve aortique fortement calcifiée et rétrécie.

Pour les formes sévères, une réparation ou un remplacement peut être proposé. La décision repose sur plusieurs éléments : les symptômes, les résultats de l’imagerie, le fonctionnement du muscle cardiaque, les autres maladies et les préférences du patient.

L’objectif est d’intervenir au moment le plus approprié, avant que les conséquences sur le cœur ne deviennent trop importantes.

TAVI, réparation mitrale ou chirurgie : une décision personnalisée

Les techniques par cathéter ont élargi les possibilités de traitement, notamment chez les personnes âgées. Elles ne conviennent toutefois pas à toutes les situations.

Le TAVI permet d’implanter une nouvelle valve aortique, le plus souvent en passant par une artère au niveau de l’aine. La première implantation humaine a été réalisée à Rouen en 2002 par l’équipe du Pr Alain Cribier. Aujourd’hui, l’intervention peut souvent se dérouler sous anesthésie locale avec sédation, selon le patient et la voie d’accès.

Pour certaines insuffisances mitrales sévères, une réparation par cathéter, notamment avec un dispositif de type MitraClip, permet de rapprocher les feuillets de la valve afin de réduire la fuite. Elle concerne des patients sélectionnés selon l’anatomie, le mécanisme de la maladie et le risque opératoire.

La chirurgie reste une option importante pour réparer ou remplacer une valve. Le choix ne dépend donc pas uniquement de l’âge, mais d’une évaluation réalisée par une équipe spécialisée avec le patient.

Ces interventions peuvent améliorer les symptômes, la qualité de vie et, selon les indications, le pronostic. Elles comportent néanmoins des risques et ne garantissent pas un retour à une santé identique à celle d’une personne sans maladie cardiaque. Un suivi reste indispensable après le traitement.

Sources

• Journée mondiale du cœur, le 29 septembre : World Heart Federation.
• Fréquence et mécanismes des valvulopathies : Institut du thorax de Nantes.
• Auscultation et échographie : Fédération française de cardiologie, brochure sur les maladies des valves.
• Choix et calendrier des traitements : Recommandations ESC/EACTS 2025 sur les valvulopathies.
• Fonctionnement du TAVI : CHU de Rouen.
• Signes d’urgence : Assurance Maladie, reconnaître une douleur thoracique nécessitant des soins urgents.