Tout savoir sur la prise de la température corporelle

La fièvre, c’est quoi ?

La fièvre n’est pas une maladie à part entière, mais un symptôme lié le plus souvent à une infection.

Le mécanisme de régulation de la température corporelle peut être comparé au thermostat d'une maison qui signale et règle le climat ambiant.
C’est dans l’hypothalamus, une partie du cerveau, que le centre thermorégulateur de l’organisme se trouve. Celui-ci va recevoir les données de températures de tous les thermorécepteurs du corps (situés par exemple au niveau de la peau) et qu’il va comparer à une valeur « référence » d’environ 37 °C. En présence d’agents pathogènes, le thermostat du corps va déclencher un processus d’augmentation de température, ce qui permettra d’accélérer le métabolisme de l’organisme et donc ses mécanismes de défense. Le corps va donc augmenter progressivement sa température jusqu’à atteindre la valeur ciblée par l’hypothalamus. Tant que la valeur cible n’est pas atteinte par l’organisme, on pourra ressentir des frissons car le corps « a froid ». A l'inverse, lorsque la fièvre descend (par exemple après avoir pris des médicaments), on transpire et on a chaud, car le thermostat revient à 37°C mais la température du corps étant toujours supérieure, il devra ainsi transpirer pour évacuer cette chaleur. On parle de fièvre si la température corporelle (mesure rectale) est au-dessus de 37,5 degrés.

Thermomètres : comment choisir le bon ?

On peut prendre la température avec plusieurs types de thermomètres, par voie :

• rectale (par le rectum),
• buccale (par la bouche),
• tympanique (par l’oreille),
• axillaire (sous l’aisselle),
• temporale (sur la tempe),
• frontale (sur le front).

Les différents types de thermomètres sont :

• Le thermomètre électronique : c’est celui que tout le monde connaît ! Il permet de prendre la température en quelques secondes et affiche la valeur mesurée sur un écran. Facile d’utilisation, il s’emploie aussi bien par voie rectale, axillaire que buccale. A noter que pour les plus frileux de la prise de température rectale, il existe des thermomètres électroniques à embout flexible, qui ne risque donc pas de faire mal.

• Le thermomètre à infrarouges (rayonnements émis par les corps chauds) : il s’agit d’un appareil électronique muni d’une sonde à infrarouges. Ainsi, le thermomètre effectue une série de mesures en moins d’une seconde, et retient le résultat le plus élevé. Les modèles de ce type sont surtout utilisés pour prendre la température tympanique mais on les emploie également pour la mesure temporale et/ou frontale. Ils sont en général appréciés des parents, qui peuvent prendre la température de leur bambin sans le réveiller en toutes circonstances, et qui s’en servent également pour la mesure de la température de l’eau du bain ou du biberon.

• Le thermomètre à cristaux liquides ou bandelette frontale : il se présente sous forme d’une bandelette de plastique qui contient des cristaux liquides devenant apparents à la chaleur, sur une échelle graduée. On le place sur le front pour savoir si on a de la fièvre ou non. Il ne s’agit pas vraiment d’un thermomètre, mais plutôt d’un indicateur de température, qui peut s’avérer pratique car petit (format carte bancaire) et donc facilement transportable. Il est aussi incassable, réutilisable à l'infini (système d'encre micro-encapsulée), économique (environ 8 euros en pharmacie) et confortable (bandelette de silicone souple) : pas besoin de réveiller un enfant par exemple pour prendre la mesure.

• Le thermomètre à gallium: il n’est plus aussi courant qu’avant. En verre gradué, il comporte un réservoir rempli de métaux liquides (gallium, étain et indium). Ce mélange a remplacé le mercure, interdit depuis 1999. Sous l’effet de la chaleur, les métaux se dilatent dans le corps du thermomètre. Grâce aux graduations, on peut lire la température. Les instruments de ce type sont utilisés pour mesurer la température axillaire et buccale. Ceux présentant un réservoir de plus grande taille permettent aussi la prise rectale.

Quels conseils pour bien prendre sa température ?

Pour avoir une valeur la plus précise possible, il est important de choisir la bonne méthode selon l’âge de la personne. Le tableau suivant vous aidera à choisir la technique à privilégier, en fonction de votre situation :

• De la naissance à 2 ans :

1er choix : voie rectale pour obtenir une mesure exacte ;

2e choix : voie axillaire (sous l’aisselle), et au moindre doute, prise de température rectale.

• De 2 à 5 ans :

1er choix : voie rectale, pour obtenir une lecture exacte ;2e choix : voie tympanique (par l'oreille) ; 3e choix : voie axillaire (sous l’aisselle).

• Plus de 5 ans (y compris les adultes) :

1er choix : voie buccale (par la bouche), pour obtenir une lecture exacte ; 2e choix : voie tympanique (par l'oreille) ; 3e choix : voie axillaire (sous l’aisselle).

Ainsi, on peut remarquer que la voie rectale est à privilégier pour les enfants de moins de 5 ans, et qu’elle est au contraire à écarter pour les plus grands et les adultes. Pour toutes les mesures nécessitant un thermomètre électronique, il est indispensable de nettoyer celui-ci avant et après chaque prise de mesure avec de l’eau fraîche et du savon puis de bien le rincer.

• Précautions pour la prise de température rectale : pour faciliter l’introduction du thermomètre, vous pouvez recouvrir son extrémité d’un peu de vaseline. Si vous prenez la température d’un nourrisson, placez-le sur le dos, genoux pliés. Insérez doucement le thermomètre dans le rectum, sur une longueur d’environ 2,5 cm. Maintenez-le dans cette position. Au bout de trois minutes (ou au signal sonore si vous utilisez un appareil électronique), retirez l’instrument puis lisez la température.

• Précautions pour la prise de température par la bouche : la bouche est l’endroit le plus accessible pour prendre la température mais le résultat peut être influencé par divers facteurs comme l’ingestion récente d’aliments ou de boissons chaudes ou froides. Par ailleurs, si le thermomètre est mordu, il peut se briser (surtout s’il est en verre). C’est pourquoi, cette méthode est déconseillée pour les moins de 5 ans. Si vous choisissez cette technique, placez l’extrémité du thermomètre sous la langue et gardez la bouche fermée pendant toute la prise de mesure.

• Précautions pour la prise de température par l’oreille : si vous souhaitez mesurer la température par voie tympanique, vous devrez être muni d’un thermomètre à infrarouges spécifique. Vérifiez bien au moment de l’achat par quelles voies votre thermomètre à infrarouges agit et lisez bien la notice avant utilisation. Sachez que de nombreux facteurs peuvent perturber l’accès au tympan, comme la présence d’un bouchon de cérumen. Après avoir fixé un embout propre sur le thermomètre, tirez doucement sur le pavillon de l’oreille, vers le haut et vers l’arrière. Cela permet d’aligner le canal auditif sur le tympan, pour bien dégager ce dernier. Insérez doucement le thermomètre, jusqu’à ce qu’il remplisse complètement le conduit de l’oreille et maintenez-le enfoncé pendant la prise de mesure. En cas de doute sur la valeur obtenue, répétez l’opération sur l’oreille opposée.

• Précautions pour la prise de température sous l’aisselle : la méthode axillaire est la moins fiable car l’aisselle n’est pas un lieu « fermé » et les résultats sont donc influencés par la température extérieure. Cette technique peut être utilisée dans un premier temps, en guise de "dépistage". Cependant, au moindre doute, confirmez le résultat par un autre type de mesure. Pour faire au mieux, placez l’extrémité du thermomètre au centre de l’aisselle et rabattez le bras contre le torse, de manière à bien recouvrir l’instrument pendant toute la mesure.