IRM (Imagerie par Résonnance Magnétique)

Où est réalisée une imagerie par résonance magnétique nucléaire ?

Une imagerie par résonance magnétique nucléaire (IRM) est réalisée dans les centres de radiologie équipés de cet appareil. La technologie de l'IRM étant encore relativement récente (1985) et coûteuse, tous les centres de radiologie n'en disposent pas et les délais d'attente sont souvent très longs (de nombreux mois d'attente dans certaines régions peu équipées !)

Quel est le principe de l'IRM ?

L'IRM est une technique d'investigation très performante, parfaitement indolore et sans danger. L'IRM n'utilise pas de rayons X, elle est basée sur le principe de la résonance magnétique des protons du corps humain au sein d'un champ électromagnétique. Ce dernier est créé par un aimant géant en forme de tunnel au sein duquel le patient est placé. Des ondes électromagnétiques provoquent une aimantation spécifique des noyaux d'hydrogènes présents en proportions diverses dans les tissus selon leur teneur en eau. Le signal émis par les protons, lors de leur retour à leur état de base, est à l'origine de la création des images.

Les images obtenues sont traitées par de puissants logiciels qui permettent de reconstruire des coupes transversales, sagittales et longitudinales. Ces images sont visualisées sur un écran puis transformées en clichés radiographiques.

Dans la plupart des cas, l'examen nécessite l'utilisation d'un produit opaque ou produit de contraste le gadolinium qui n'a pas les inconvénients des produits iodés injectés par voie veineuse.

Quelles sont les informations apportées par l'IRM ?

L'IRM permet d'explorer en détail tous les tissus :

• muscles, cœur (muscle cardiaque)
• valves et piliers du cœur, tissu vasculaire (IRM cardiaque)
• tissu nerveux et cérébral (IRM cérébrale)
• hypophyse (IRM hypophysaire)
• glande mammaire (IRM du sein)
• muscles utérins, ovaires et trompes (IRM pelvien)
• viscères digestifs (IRM abdominal)
• muscles para-vertébraux et moelle osseuse (IRM rachis)
• glande thyroïde (IRM de la thyroïde).

Elle permet de visualiser parfaitement la plupart des anomalies, malformations ou tumeurs présentes dans un tissu, non ou mal visible sur une radiologie conventionnelle. La qualité des images obtenues est très supérieure à celle de la radiographie conventionnelle et est plus précise que celle du scanner.

Faut-il prendre des précautions particulières avant ou après l'examen ?

• Une IRM est formellement contre-indiquée dans les cas suivants : port d'un stimulateur cardiaque implanté (pacemaker) ; d'un neurostimulateur ; de certains clips neuro-chirurgicaux ; de corps étrangers métalliques dans l'œil ; de valve de Starr-Edwards (qui n'est plus utilisée depuis environ 20 ans) ; certaines prothèses auriculaires ;

• Une IRM n'est pas contre-indiquée dans les cas suivants : port de prothèses osseuses métalliques ou d'ostéosynthèses (clous-plaques, broches...) : elles génèrent des artefacts qui gênent l'interprétation mais elles ne représentent de danger.

• L'obésité peut rendre une IRM impossible (le diamètre de l'anneau d'examen ne dépasse pas 60 cm).

• L'IRM est pratiquée sans danger chez la femme enceinte puisqu'elle ne comporte pas d'irradiation.

Avant l'examen

Il est inutile d'être à jeun.

Pendant l'examen

Il est impératif de rester immobile.

L'examen n'est pas douloureux, le produit injecté n'entraîne pas de sensation désagréable, ni locale, ni générale. Néanmoins l'examen peut être désagréable pour une personne claustrophobe, car il est relativement long (3/4 d'heure en moyenne), bruyant (des bouchons d'oreille sont mis en place avant le début de l'examen) et l'aimant dans lequel se déroule l'examen est étroit.

En pratique, comment s'effectue une IRM ?

Le plus souvent, l'IRM se fait en position allongée sur le dos sur un lit d'examen. Le lit se déplace doucement à l'intérieur d'un cylindre pendant que les images sont enregistrées. Médecins et manipulateurs se trouvent dans une salle adjacente, derrière une vitre. A l'aide d'un micro, ils entendent le patient et lui demandent, quand cela est nécessaire, d'arrêter de respirer (pendant 2 à 30 secondes). Une antenne, dite de surface, est parfois mise en place en regard de l'organe étudié.

Combien de temps dure l'examen ?

La durée de l'examen est variable suivant la région explorée.

En moyenne, il dure 1 heure.

Pour en savoir plus

Deux nouvelles techniques d'IRM :

• L'écho-planar : elle constitue une technique très rapide (acquisition inférieure à une seconde par image) : elle diminue les artefacts de mouvement et réduit la durée de l'examen. Il existe très peu d'installations de ce type disponibles en France. Si le coût de chaque examen d'IRM diminuait dans l'avenir, cette technique d'exploration pourrait à terme remplacer le scanner ou l'arthrographie dans de nombreuses indications.

• L'angio-IRM : elle permet une étude spécifique des vaisseaux avec la technique de l'IRM. Elle a l'avantage d'être non irradiante et de permettre l'acquisition directe de coupes dans les trois plans de l'espace (axial, frontal et coronal). Son utilisation est limitée par son coût, qui est environ 2,5 fois supérieur à celui du scanner.