Otite aigüe de l'enfant : symptômes et traitements

C'est bien souvent un réflexe dans l'esprit des parents... et aussi de certains médecins: otite aiguë égale antibiotique. Et pourtant, les faits ne justifient pas une attitude aussi systématique et aussi simpliste.

Le diagnostic demande un examen soigneux

Toute douleur de l'oreille, même accompagnée de fièvre, n'est pas nécessairement une otite aiguë. Le diagnostic impose un examen soigneux de l'oreille, à l'aide d'un otoscope (sorte de petite loupe munie d'un éclairage). Tout tympan rouge n'est pas non plus une otite. Le médecin doit rechercher des signes évoquant la présence de liquide en arrière du tympan.

L'otite aiguë est souvent due à un virus

L'isolement et la culture des virus étant difficiles, c'est seulement depuis quelques années qu'on a réalisé que la plupart des otites aiguës étaient d'origine virale. Selon certaines données récentes, une bactérie seule serait décelée dans près de 40 % des cas d'otite aiguë; à un virus seul dans 20 % des cas et une association virus + bactérie dans 30 % des cas (aucun germe n'étant retrouvé dans les autres cas). Les bactéries décelées ne sont pas tout à fait les mêmes chez les jeunes enfants.

80 % des otites guérissent sans antibiotique

On sait depuis longtemps que la plupart des otites moyennes aiguës guérissent spontanément en 3 à 4 jours, sans traitement antibiotique. Une méta-analyse récente a regroupé tous les cas d'otite moyenne aiguës laissés sans traitement ou traités sans antibiotique dans les essais médicamenteux. Cette étude permet d'estimer qu'environ 80 % des otites moyennes aiguës guérissent spontanément en quelques jours.

Premier but du traitement : soulager l'enfant

Le premier but du traitement est de soulager la douleur de l'enfant. Les autres objectifs sont de calmer les autres symptômes (douleur, irritabilité, etc.), d'éviter d'éventuelles complications (exceptionnelles infections suppurées s'étendant en dehors de l'oreille, baisse de l'audition, etc.)Le premier traitement des otites moyennes aiguës non compliquées consiste donc en un médicament anti-douleur et anti-fièvre, par exemple par le paracétamol.

Les antibiotiques modérément efficaces

Les essais cliniques des antibiotiques ont surtout évalué l'efficacité de l'amoxicilline ou de la pénicilline V donnés pendant 7 jours. Globalement, sur l'ensemble des essais, 81 % des enfants ont guéri sans antibiotique, et 95 % des enfants ont guéri avec antibiotique. De plus, les antibiotiques ont permis une certaine diminution de la douleur au bout de 48 heures et une diminution du risque d'otite atteignant la seconde oreille. Ces avantages non négligeables doivent être mis en balance avec les risques liés à une large utilisation des antibiotiques: risques d'effets indésirables directs (allergie, par exemple) et risques de sélection de bactéries de plus en plus résistantes aux antibiotiques, risquant d'imposer dans le futur des traitements de plus en plus agressifs.

Les avis des médecins sont partagés

En définitive, les résultats des essais cliniques ne permettent pas vraiment de guider la décision des médecins, et comme on peut s'y attendre en pareil cas, les positions divergent.Pour certains, la guérison plus fréquente grâce aux antibiotiques doit conduire à les utiliser dans tous les cas. Ces médecins se partagent en deux camps: ceux qui estiment qu'on doit s'en tenir aux antibiotiques les mieux étudiés dans l'otite aiguë (amoxicilline et pénicilline V) et ceux qui pensent qu'il vaut mieux utiliser des antibiotiques plus récents, en raison de l'augmentation du risque des résistance des bactéries aux médicaments. Cette position ne fait pas l'unanimité, car seule une minorité des échecs des traitements antibiotiques classiques sont dus à des résistances

Pour d'autres, les antibiotiques ne devraient être utilisés que dans certains cas particuliers. Aux Pays-Bas, par exemple, un traitement antibiotique systématique n'est recommandé que chez les enfants âgés de moins de 6 mois. Entre 6 mois et 2 ans, un traitement antibiotique est recommandé si la douleur ne s'améliore pas au bout de 24 heures de traitement anti-douleur et anti-fièvre. Au-dessus de 2 ans, un traitement antibiotique est recommandé en l'absence d'amélioration au bout de trois jours.

Les parents ont leur mot à dire

En définitive, à l'heure actuelle, il n'existe pas de données scientifiques solides permettant de décider s'il faut traiter toute les otites moyennes aiguës par antibiotiques, ni de choisir entre un antibiotique classique et un antibiotique plus récent. Et les avis des experts sont divergents. D'autant plus, peut-on ajouter, que certains experts qui participent aux essais des antibiotiques pour le compte des laboratoires pharmaceutiques pourraient avoir tendance à recommander plus facilement des antibiotiques plus récents et ... plus chers.Dans cette situation, l'avis des parents bien informés a certainement un rôle à jouer dans la décision de traiter par antibiotique un enfant ayant une otite aiguë récente, ou d'attendre un à trois jours pour évaluer l'évolution de la maladie avec un traitement contre la douleur et la fièvre.