Le syndrome d’apnée du sommeil : quelles conséquences sur la santé ?

Le syndrome d’apnée du sommeil : définition et causes

Le syndrome d’apnée du sommeil est une pathologie peu connue du grand public et donc trop régulièrement sous-diagnostiquée. Elle peut concerner tout le monde, mais la majorité des patients sont des hommes de plus de 50 ans. La maladie se manifeste par des troubles respiratoires : les personnes atteintes vont vivre durant leur nuit des périodes où elles ne respirent plus pendant au moins 10 secondes (apnée). Dans les cas les plus graves, ce sont plus de cinquante arrêts respiratoires qui peuvent être comptés par heure !

Il existe deux types de syndromes d’apnée du sommeil :

• Le syndrome d’apnées obstructives, le plus courant, lié à l’obstruction totale des voies aériennes supérieures. Le passage de l’air est donc bloqué pendant la respiration.
• Le syndrome d’apnées centrales correspond à un problème plus grave mais aussi beaucoup plus rare de « défaut de commande » : le cerveau ne donne plus l’ordre de respirer aux muscles respiratoires. Ce type d’apnées du sommeil peut être la conséquence d’une insuffisance cardiaque sévère, d’un AVC, ou encore d’un traitement par des médicaments dérivés de l’opium ou de la prise de baclofène.

Les causes les plus fréquentes du syndrome d’apnées du sommeil sont un surpoids, des voies respiratoires réduites, une consommation d’alcool en soirée, la prise de certains médicaments, ou encore le tabagisme. Les ronfleurs réguliers semblent également plus touchés.

Quels sont les symptômes du syndrome d’apnée du sommeil ?

La plupart du temps, une personne atteinte d’un syndrome d’apnée du sommeil ne va pas s’en rendre compte elle-même, mais c’est son conjoint qui va détecter les premiers symptômes au fil des nuits. En général, il s’agit de ronflements très sonores (chez deux tiers des malades), entrecoupés de pauses respiratoires (apnées). Le patient peut lui-même ressentir une sensation d’étouffement et a des nuits très agitées avec beaucoup de mouvements, dus aux micro-éveils.

Dans la journée, le patient atteint d’un syndrome d’apnées du sommeil sera « hyper-somnolent », car son sommeil n’a pas été récupérateur. Cela veut dire qu’il aura tendance à s’endormir de jour dans n’importe quel endroit : travail, voiture, transports, cinéma, etc… Il pourra également ressentir des maux de tête, des troubles de l’humeur et des problèmes de concentration. L’impact sur la vie quotidienne est donc important dès le début de la pathologie.

Syndrome d’apnées du sommeil : quelles conséquences sur la santé ?

Les conséquences sur la santé des patients atteints d’un syndrome d’apnée du sommeil à court et long terme sont nombreuses.

• Accidents : à court terme, il existe un risque accru pour les accidents de la circulation en lien avec l’hyper-somnolence diurne. Un état dépressif peut également apparaître à cause du manque de sommeil et de la fatigue : le patient s’isole de plus en plus, sa vie sociale est altérée, il ressent des troubles de la mémoire et de la concentration, des troubles de la libido et des sautes d’humeur.
• A long terme, les conséquences sont majoritairement d’ordre cardiovasculaire et métabolique. Chaque pause respiratoire entraîne un déficit d’oxygénation du cerveau et chaque micro-réveil brutal provoque une augmentation de la pression artérielle et du rythme cardiaque. Les désordres cardiovasculaires augmentent donc de manière significative en cas d’un syndrome d’apnées du sommeil, avec un risque plus élevé de développer une hypertension artérielle, des troubles du rythme, une insuffisance cardiaque, et de faire un AVC ou un infarctus.
• Le syndrome d’apnées du sommeil peut aussi avoir un effet néfaste sur la prise de poids, le métabolisme des glucides, et aussi provoquer l’apparition d’un diabète de type 2.

Enfin, en cas d’anesthésie générale lors d’une intervention chirurgicale, il existe un risque important d’apnées graves, surtout si le syndrome d’apnées du sommeil n’a pas été diagnostiqué. Il faut donc toujours informer l’anesthésiste de cette pathologie.

Je pense faire des apnées du sommeil : qui et quand consulter ?

Attention, ce n’est pas parce que l’on ronfle qu’on fait des apnées du sommeil : les deux problèmes peuvent être indépendants ! Cependant, si vous avez des doutes, parlez-en sans plus attendre à votre généraliste qui saura vous orienter si nécessaire vers un médecin ou un centre spécialisé dans les troubles du sommeil. En général, les praticiens spécialistes dans ce domaine sont des pneumologues, des neurologues, des cardiologues, des ORL (oto-rhino-laryngologistes) ou des généralistes.

Le diagnostic du syndrome d’apnée du sommeil repose dans un premier temps sur la réalisation de certains tests pour déterminer le degré d’évolution de la maladie, comme l’échelle de somnolence d’Epworth.

Le médecin pourra également proposer la mise en place d’un agenda du sommeil, où le patient va y inscrire ses heures de coucher, de lever, ses réveils nocturnes et d’autres informations utiles pendant environ trois semaines. En fonction des résultats, il pourra prescrire un examen du sommeil, avec un monitoring du taux d’oxygène dans le sang et de l’activité cérébrale.

Important : plus le syndrome d’apnée du sommeil est diagnostiqué et donc pris en charge tôt, moins les conséquences à court et long terme risqueront de se manifester.

Le syndrome d’apnées du sommeil : quelles solutions ?

Le syndrome d’apnées du sommeil ne se guérit pas, c’est une pathologie à vie. Mais diverses solutions sont mises en place en fonction du patient, afin d’améliorer son quotidien et surtout d’éviter les conséquences à long terme sur sa santé.

Les solutions proposées dépendront de l’importance du syndrome et des facteurs de risque du patient (surpoids ou obésité, maladie cardiovasculaire, hypertension artérielle, diabète…).

• La première mesure sera la mise en place de règles hygiéno-diététiques dans le but de faire perdre du poids au patient et d’augmenter son activité physique journalière. Parfois, une chirurgie bariatrique permettra de diminuer considérablement les apnées du sommeil d’un patient obèse.
• Le traitement de référence à l’heure actuelle est la PPC : Pression Positive Continue. Il s’agit d’une petite machine reliée à un circuit équipée d’un masque qui délivre une pression permettant le maintien des voies aériennes bien ouvertes. Le patient doit mettre cet appareil toutes les nuits, à vie. Les fabricants ont développé ces dernières années de nombreuses technologies permettant de rendre leur machine très faciles à utiliser, silencieuses (moins de 20 Décibels) et fournissent maintenant des masques moins gênants et moins « inesthétiques ».