Nodules de la thyroïde : bénins ou malins ?

Les nodules de la thyroïde

La thyroïde est une glande située à la base du cou. En cas de dysfonctionnement, elle peut produire trop ou pas assez d'hormones thyroïdiennes*. On parle alors d'hyper ou d'hypothyroïdie. La thyroïde peut également contenir des nodules. Ce phénomène est fréquent et augmente avec l'avancée en âge : 5 à 10% des adultes seraient concernés et 50% des femmes à partir de la cinquantaine.

L'important en matière de nodules thyroïdiens est de faire la différence entre les nodules chauds et les nodules froids.

Les nodules chauds

Les nodules chauds ne représentent que 10% des nodules thyroïdiens. Ils ne sont jamais cancéreux. Ils ont la particularité de fixer plus intensément l'iode que le tissu thyroïdien voisin. Ils peuvent s'accompagner de signes d'hyperthyroïdie car ils ont tendance à fabriquer des quantités excessives d'hormones thyroïdiennes. Le cas échéant, le traitement repose sur l'iode radioactif pendant deux à trois mois, le temps que les nodules se résorbent et disparaissent.

Les nodules froids

Les nodules froids sont les plus fréquents. Ils ont l'inconvénient de pouvoir devenir cancéreux, mais dans un faible nombre de cas : environ 5 à 10% des nodules froids sont malins.

Les nodules froids doivent donc faire l'objet d'une surveillance attentive. Ce n'est que lorsqu'ils sont cancéreux ou même suspects que l'on procède à leur ablation.

Comment distinguer un nodule chaud d'un nodule froid ?

L'échographie de la glande thyroïde est intéressante pour dépister la présence de nodules et préciser leur nombre, leur taille et leur aspect général. En revanche, seule la scintigraphie permet de faire la différence entre nodule chaud ou froid. Cet examen nécessite l'administration d'une petite quantité de matière radioactive, laquelle est absorbée par la thyroïde. La détection de cette radioactivité est importante à proximité des nodules chauds, et faible à proximité des nodules froids.

Comment savoir si un nodule froid est cancéreux ?

Quant à savoir si le nodule froid est cancéreux ou non, il est nécessaire de réaliser une cytoponction pour le savoir (directe ou guidée par échographie). Cet examen consiste à prélever des échantillons de cellules en introduisant une aiguille très fine à l'intérieur des nodules (directement ou sous guidage échographique). Après cette biopsie, les cellules sont examinées au microscope afin de déterminer leur éventuelle nature cancéreuse. Si c'est le cas, une ablation s'impose, sinon, les nodules sont à surveiller.

* Les hormones de la thyroïde contribuent au bon fonctionnement des organes. Elles participent notamment à la thermogenèse, à la régulation du rythme cardiaque, au développement du cerveau, à la croissance et au renouvellement osseux, au métabolisme des graisses et des sucres, etc. Il existe deux hormones thyroïdiennes, dénommées T3 et T4 car elles sont respectivement composées de 3 et 4 atomes d'iode.