Quels sont les symptômes du cancer de la langue ?

Le cancer de la langue : un cancer fréquent

Le cancer de la langue est un cancer fréquent : chaque année en France, 12 000 nouvelles tumeurs de la lèvre, de la bouche et du pharynx (LBP) sont enregistrées par l'Institut national du cancer (INCa).

Selon l'association ARCAGY-GINECO, "l’incidence annuelle [du cancer de la langue] est estimée à 1 800 nouveaux cas masculins et 200 féminins". Cette maladie fait partie des cancers des voies aérodigestives supérieures, tous favorisés par le tabagisme et la consommation d'alcool...

Quels sont les facteurs de risque ?

Le cancer de la langue touche plutôt :

• des hommes;
• de plus de 40 ans - avec un pic entre 55 et 66 ans;
• des gros fumeurs - le tabac multiplie par 6 à 25 le risque de cancer de la langue;
• des grands buveurs d'alcool.

On estime que 80 % à 90 % des cancers de la langue sont liés au tabagisme et à l'alcoolisme. C'est surtout l'association tabac/alcool qui multiplie les risques.  Une mauvaise hygiène bucco-dentaire, ainsi que des dents et des gencives en mauvais état constituent aussi des facteurs de risque de développer un cancer de la langue.

Peut-on prévenir un cancer de la langue ?

La prévention découle directement des facteurs de risque. Il est donc recommandé de veiller à une bonne hygiène bucco-dentaire (prévention des chicots et des infections gingivales), de stopper le tabagisme et de limiter la consommation d'alcool.

Enfin, toute lésion de la langue qui perdure au-delà de 3 semaines, et d'autant plus en présence de ganglions à la base du cou, doit amener à consulter sans délai.

Quels sont les symptômes du cancer de la langue ?

Aux premiers stades de la maladie, le cancer de la langue provoque rarement des symptômes. C'est pourquoi le diagnostic est souvent tardif. Leur nature peut aussi varier selon la localisation de la tumeur, sur la partie mobile de la langue (85 % des cas) ou sur sa base. Lorsque les signes se manifestent, ils peuvent se reconnaître par : 

• Gêne à la mastication, c'est-à-dire une gêne dans la bouche pour mastiquer mais aussi pour parler quand la tumeur entrave le fonctionnement de la langue
• Gêne lors des mouvements de la langue ou lors de la toux;
• Picotements ou douleur lors de la consommation d'aliments acides, alcoolisés ou épicés;
• Saignements;
• Haleine fétide. À un stade avancé, le cancer de la langue s’accompagne d’une mauvaise haleine. Cela est dû à une surinfection bactérienne au niveau des tissus nécrosés par la tumeur;
• Douleur de l'oreille. Quand la tumeur progresse, elle peut affecter le nerf qui confère à la langue sa sensibilité, ce qui entraîne des douleurs auriculaires du côté où se trouve la tumeur.
• Présence d'une lésion sur la langue , pas ou peu douloureuse. Il peut s'agir d'une ulcération au bord, sur ou sous la langue, découverte par la personne elle-même ou par le dentiste. Elle est souvent sensible au toucher, peut saigner et ne guérit pas. Parfois aussi, la lésion prend la forme d'une plaque blanchâtre qui tend à devenir dure;
• Présence de petits ganglions dans le cou. Ils sont durs, roulants sous le doigt, mais indolores. Ils enflent généralement de façon asymétrique, du côté de la tumeur.

Diagnostic et traitement du cancer de la langue

La confirmation du diagnostic de cancer de la langue repose sur la biopsie de la lésion. Elle sera prescrite après un examen clinique et un bilan dentaire.

Le traitement est commun aux autres types de cancers, faisant appel à la chirurgie pour ôter la tumeur (ablation partielle de la langue ou totale si la tumeur se situe à la base de la langue) et pouvant être complété par la radiothérapie et la chimiothérapie selon les cas (localisation, état d'avancement de la tumeur, étendue de la tumeur).

A noter que le cancer de la langue a tendance à s'étendre au niveau des voies aérodigestives supérieures. Il peut également métastaser, notamment aux poumons, au foie, aux os.

Une surveillance s'impose ensuite durant une dizaine d'années (récidive, autre localisation, complications...).