Mort imminente : des chercheurs ont fait dessiner les visions de 50 témoins

Comment raconter une sensation que l’on peine soi-même à comprendre ? Les personnes rapportant une expérience de mort imminente, ou EMI, décrivent parfois des perceptions particulièrement intenses : une modification du temps, un sentiment de paix ou l’impression d’observer leur corps de l’extérieur.

Ces témoignages intéressent les neurosciences et la recherche sur le fonctionnement du cerveau. Mais leur fréquence reste difficile à établir. Les proportions observées après un arrêt cardiaque varient selon les populations étudiées, les questionnaires et les conditions de recueil. Le chiffre souvent cité de 10 à 20 % ne constitue donc pas une règle universelle.

Des tunnels sombres et des espaces lumineux

Dans une étude publiée en octobre 2026 dans Frontiers in Psychology, France Lerner, de l’université de Haïfa, et ses collègues ont demandé à 50 volontaires de reconstruire leurs souvenirs à l’aide de pictogrammes.

Sur 112 scènes, 108 ont été classées dans quatre catégories :

• 28 tunnels ou formes coniques ;
• 31 voûtes fortement courbées ;
• 20 formes plus plates ;
• 29 espaces enveloppants, ovales ou sphériques.

Le contraste le plus net concerne les couleurs : 22 tunnels sur 28 sont décrits sans couleurs vives, tandis que 27 des 31 voûtes sont colorées. Ces chiffres concernent des scènes : une même personne pouvait en représenter plusieurs.

Ces ressemblances ne démontrent cependant pas un parcours identique pour tous, ni l’existence d’un lieu commun que les participants auraient réellement traversé.

L’échelle de Greyson n’est pas un « certificat d’authenticité »

Pour étudier ces vécus, les chercheurs disposent notamment de l’échelle de Greyson. Élaboré en 1983, ce questionnaire comporte 16 questions permettant de caractériser différents aspects d’une EMI : perceptions inhabituelles, émotions, rapport au corps ou au temps.

Son intérêt est de donner aux scientifiques un cadre commun pour comparer les témoignages. En revanche, il ne permet ni de vérifier qu’une personne a vu une scène extérieure réelle, ni de déterminer ce qui se passait exactement dans son cerveau à cet instant.

La distinction est essentielle : étudier une expérience subjective ne revient pas à prouver son interprétation. Une personne peut conserver un souvenir extrêmement vif sans que ce souvenir permette, à lui seul, de reconstituer les événements médicaux.

Dans l’étude de Haïfa, les récits étaient rétrospectifs, parfois très anciens. Les pictogrammes et l’accompagnement du chercheur ont aussi pu orienter les dessins. Les circonstances médicales rapportées n’ont pas été vérifiées dans les dossiers.

Le manque d’oxygène explique-t-il tout ?

Lors d’une crise physiologique grave, plusieurs mécanismes peuvent modifier la conscience et les perceptions. Une diminution de l’irrigation cérébrale, des changements d’oxygénation ou une perturbation de la communication entre les neurones font partie des pistes étudiées.

En 2025, une équipe comprenant des chercheurs de l’université de Liège a proposé, dans Nature Reviews Neurology, un modèle baptisé NEPTUNE. Celui-ci rassemble des hypothèses neurophysiologiques et psychologiques pour comprendre l’apparition de ces expériences.

L’idée n’est donc pas de chercher une seule explication valable pour chaque sensation. Plusieurs phénomènes pourraient intervenir ensemble, dans des proportions différentes selon les situations.

Il serait notamment trop affirmatif de présenter les tunnels en noir et blanc comme la conséquence démontrée de l’arrêt successif des cellules de la rétine. Les rapprochements avec la physiologie visuelle restent des hypothèses, pas une explication directement mesurée chez les témoins. Un modèle scientifique sert à orienter les recherches ; il ne clôt pas le débat.

Ce que les études en réanimation apportent réellement

Une autre approche consiste à recueillir des données pendant la réanimation, puis à interroger les survivants. C’est l’objectif de l’étude internationale AWARE II, publiée en 2023.

Elle a inclus 567 personnes victimes d’un arrêt cardiaque à l’hôpital. Parmi les 53 survivants, 28 ont pu être interrogés et 11 ont rapporté des souvenirs ou perceptions évocateurs d’une forme de conscience. Ces récits n’étaient pas tous des EMI : certains correspondaient à des impressions de rêve ou à des moments de réveil.

Le protocole prévoyait aussi, lorsque cela était possible, des enregistrements de l’activité cérébrale par électroencéphalogramme. Des activités électriques organisées ont été observées pendant certaines réanimations. Cela ne permet toutefois pas d’associer automatiquement une onde enregistrée à un souvenir précis.

Il faut également distinguer l’arrêt cardiaque, le coma et la mort cérébrale. Pendant une réanimation, les gestes de secours cherchent à maintenir ou rétablir une circulation sanguine. Ces travaux ne démontrent donc pas une conscience après une mort irréversible.

L’enjeu reste passionnant : comprendre comment des souvenirs aussi intenses se forment dans des circonstances aussi critiques. Pour avancer, la recherche doit rapprocher les récits, leur chronologie et les mesures physiologiques, sans confondre ce qui est ressenti avec ce qui est établi.