Maladie à corps de Lewy ou Alzheimer : comment identifier les signes qui ne trompent pas

Les maladies neurodégénératives bouleversent le quotidien des patients et de leurs familles. Le décès de l'actrice Nathalie Baye en avril 2026 a brutalement mis en lumière la maladie à corps de Lewy, une pathologie à l'évolution rapide. Bien qu'elle partage des similitudes avec Alzheimer, des différences biologiques et cliniques majeures exigent une approche médicale distincte.

Comprendre les mécanismes biologiques des deux maladies

La maladie d'Alzheimer se développe par l'accumulation de peptide bêta-amyloïde et de protéine Tau. À l'inverse, la maladie à corps de Lewy (MCL) provient de l'agrégation anormale de la protéine alpha-synucléine dans les neurones. Ces deux dysfonctionnements ciblent des zones cérébrales différentes.

Alzheimer reste la pathologie la plus fréquente avec plus d'un million de personnes atteintes en France, majoritairement des femmes. La MCL, touchant environ 200 000 à 250 000 patients, affecte davantage les hommes. 

Le diagnostic de cette dernière prend souvent plusieurs années, et les estimations indiquent que 67 % des malades ne sont pas identifiés rapidement.

Reconnaître les signes cliniques spécifiques

Les premières manifestations permettent de différencier ces pathologies. Dans l'Alzheimer, la perte de mémoire à court terme domine d'emblée. Pour la MCL, la mémoire reste préservée au début, mais les patients subissent de fortes fluctuations de la vigilance et de l'attention. Catherine Laborde décrit cette réalité en évoquant des moments de lucidité totale alternant avec des phases de confusion intenses, notamment dans l'obscurité.

La maladie à corps de Lewy se manifeste par des symptômes très caractéristiques :

• Les hallucinations visuelles : Elles touchent 80 % des patients dès les premiers stades, avec des visions détaillées d'animaux ou de personnes.
• Le syndrome parkinsonien : Une lenteur, une rigidité axiale et des chutes répétées apparaissent très tôt.
• Le sommeil paradoxal agité : Le patient vit ses rêves de manière violente, avec des cris et des mouvements brusques.

Organiser un parcours de soin sécurisé

Le dépistage repose sur une consultation spécialisée en Centre Mémoire (CMRR). Des examens d'imagerie comme l'IRM ou la scintigraphie (DaT-scan) confirment la perte neuronale. Pour différencier la MCL d'un Parkinson classique, les médecins appliquent la règle d'un an : si les troubles cognitifs surviennent avant ou en même temps que les problèmes moteurs, la MCL est diagnostiquée.

Les aidants doivent appliquer une précaution absolue concernant les traitements. Les patients atteints de MCL souffrent d'une hypersensibilité aux neuroleptiques. Ces médicaments aggravent massivement les troubles moteurs et engagent le pronostic vital médical. La prise en charge sécurisée repose sur des inhibiteurs de la cholinestérase et des thérapies non médicamenteuses comme la kinésithérapie ou l'orthophonie pour maintenir l'autonomie.