L'impact des langues sur notre âge biologique

Le constat est sans appel et ouvre des perspectives fascinantes pour la santé publique. En analysant les données d’une vaste cohorte européenne, une équipe internationale de chercheurs a mis en évidence une corrélation directe entre la pratique de plusieurs langues et un ralentissement du vieillissement biologique. Loin d'être un simple exercice intellectuel, le multilinguisme apparaît comme un véritable levier de protection, dont les effets sont mesurables et significatifs.

Cette recherche s'appuie sur une approche innovante qui compare l'âge chronologique d'un individu à son âge biologique, calculé à partir d'une multitude de facteurs de santé et de comportement. Les résultats suggèrent que plus on pratique de langues, plus les bénéfices sont importants, un phénomène que les scientifiques qualifient "d'effet dose-dépendant". Le simple fait d'ajouter une seconde langue à son répertoire semble déjà conférer un avantage notable.

Comment l'âge biologique a-t-il été mesuré ?

Pour quantifier le vieillissement, les scientifiques ont utilisé pour la première fois à cette échelle une "horloge de vieillissement bio-comportementale". Cette méthode repose sur le calcul de l’Écart d’Âge Bio-Comportemental, ou BBAG (Bio-Behavioral Age Gap). Concrètement, un modèle d'intelligence artificielle analyse des dizaines de variables pour prédire un âge biologique. Cet âge est ensuite comparé à l'âge réel de la personne. Un écart négatif indique un vieillissement sain et plus lent que la moyenne, tandis qu'un écart positif signale une accélération.

Le modèle d'IA a été entraîné à reconnaître l'influence de multiples paramètres. Parmi les facteurs protecteurs, on retrouve le niveau d'éducation, les capacités cognitives ou encore l'activité physique. À l'inverse, des conditions comme l'hypertension, le diabète, les troubles du sommeil ou les déficits sensoriels sont considérées comme des facteurs de risque qui accélèrent le vieillissement. L'outil a ainsi permis d'évaluer de manière précise le lien entre le BBAG, l'âge biologique et le multilinguisme.

Quels sont les bénéfices concrets du multilinguisme ?

Les chiffres publiés dans l'étude Nature Aging sur les langues sont particulièrement éloquents. Les personnes multilingues présentent un risque de vieillissement accéléré inférieur de 54 % par rapport aux monolingues. Sur le long terme, l'analyse longitudinale montre également que leur risque de développer ce vieillissement prématuré est réduit de 30 %. Ces données confirment que le multilinguisme offre un bouclier durable contre les effets du temps sur l'organisme.

Plus intéressant encore, le bénéfice semble proportionnel au nombre de langues maîtrisées. L'étude met en lumière un effet croissant, des bilingues aux trilingues et au-delà, suggérant que chaque nouvelle langue apprise renforce cette protection. Cet impact est si marqué qu'il est comparable, voire supérieur, à celui d'autres habitudes de vie reconnues pour leurs vertus, comme une alimentation saine ou une activité physique régulière, faisant de la promotion du multilinguisme une potentielle stratégie de santé publique.

Une protection indépendante des autres facteurs de vie ?

L'une des grandes forces de cette recherche, dirigée par le chercheur Agustín Ibáñez du Trinity College Dublin, réside dans sa capacité à isoler l'effet propre au multilinguisme. L'analyse a été menée sur un échantillon très large issu de 27 pays européens, avec une moyenne d'âge de 66,5 ans. Les chercheurs ont méticuleusement ajusté leurs résultats pour neutraliser l'influence d'autres variables comme le niveau d'éducation, les facteurs sociaux, physiques ou même sociopolitiques.

Même après ces ajustements, l'effet protecteur des langues persiste. Cette robustesse statistique confirme que le lien entre multilinguisme et vieillissement accéléré n'est pas un simple hasard. Il s'agit bien d'un facteur indépendant essentiel pour un vieillissement en santé. Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles interventions non pharmacologiques pour préserver la jeunesse biologique et cognitive, et soulève des questions passionnantes sur l'efficacité de l'apprentissage d'une langue à un âge avancé.