L'hormone de régulation du fer découverte par hasard

La découverte de l'hepcidine est le fruit du hasard

Gaël Nicolas et Sophie Vaulont, chercheurs français travaillant à l'hôpital Cochin (Inserm), avaient élaboré une lignée de souris dans laquelle un gène impliqué dans le métabolisme du glucose avait été inactivé. A leur grande surprise, leurs souris avaient développé des symptômes ressemblant étrangement à ceux d'une maladie génétique humaine, l'hémochromatose. Cette maladie provoque en effet, un stockage excessif de fer dans l'organisme qui entraîne des atteintes au niveau du foie, du pancréas et du système cardiovasculaire. Or, le gène inactivé n'avait a priori aucune relation avec la régulation du fer.

Une hormone impliquée dans l'hémochromatose recherchée pendant quarante ans

Voulant expliquer le phénomène, les chercheurs ont alors poussé plus loin leurs investigations et se sont rendu compte qu'un autre gène avait lui aussi été inactivé. La petite protéine pour laquelle il codait (chaque gène permet de fabriquer une protéine particulière ayant un rôle spécifique dans l'organisme) était sécrétée par le foie et pouvait donc bien être l'hormone de régulation du fer recherchée depuis quarante ans, l'hepcidine. Celle-ci semble freiner l'absorption du fer au niveau intestinal. C'est pourquoi, en son absence, l'organisme stocke trop de fer et développe une hémochromatose. En cas d'excès au contraire, l'organisme n'absorbe plus le fer et souffre d'anémie.

Un espoir pour les malades souffrant d'hémochromatose

Si le mode d'action de cette hormone n'est pas encore connu, les modèles animaux qui ont été développés (déficitaires ou excédentaires en hepcidine) permettent actuellement d'étudier le métabolisme du fer, avec pour espoir de mettre bientôt au point des traitements capables de moduler l'absorption du fer par l'organisme. En france, une personne sur 300 est atteinte d'hémochromatose (soit 200.000 patients française) et de tels traitements leur permettraient d'éviter les saignées hebdomadaires, indispensables pour diminuer la surcharge en fer. A suivre...