Les probiotiques, qu'en penser ?

Que sont les probiotiques ?

Les probiotiques sont des microorganismes vivants qui, une fois ingérés, exercent des effets bénéfiques sur la santé, l’immunité et particulièrement sur la flore intestinale. Ils sont classiquement ajoutés à des aliments, des produits laitiers essentiellement, ou contenus dans des compléments alimentaires. Mais la composition de la flore intestinale et le fonctionnement des cellules intestinales sont particulièrement complexes.

Muqueuse intestinale et flore bactérienne : une complexité incroyable

Notre muqueuse intestinale est la plus importante de tout l'organisme. Pour preuve, constituée de multiples replis (anses intestinales), la longueur de l'intestin grêle atteint 6 m de long et regroupe 10 à 100 fois le nombre de cellules du corps. Nos intestins sont par ailleurs colonisés par de nombreuses familles de bactéries : chacun d'entre nous héberge un milieu d'espèces bactériennes dont 80% lui sont propres. C'est ainsi que les intestins sont aussi les plus importants de par leur fonction. C'est ici, au milieu de cette flore bactérienne que les aliments sont digérés (processus de fermentation), que des vitamines sont fabriquées, que les microorganismes pathogènes sont éliminés, que les produits toxiques sont neutralisés.

Des probiotiques dans les yaourts et les compléments

On comprend mieux avec de telles explications pourquoi les effets des probiotiques sont si ardus à démontrer. Un grand nombre d’études montrent qu’un déséquilibre de la composition de la flore intestinale peut participer à l’apparition ou l’aggravation de maladies digestives, mais aussi de cancers, de la maladie de Parkinson, du diabète, voire jouer un rôle dans l’anorexie ou l’obésité.

D’où l’enjeu de prévenir ou rétablir les déséquilibres à l’aide d’aliments enrichis en probiotiques ou de compléments alimentaires. Mais avant d’afficher une allégation santé, encore faut-il prouver les effets. D’où la définition de l’Organisation mondiale de la santé : un aliment dit probiotique "contient des micro-organismes vivants qui, ingérés en quantité suffisante, exercent des effets bénéfiques sur la santé de l’hôte".

Depuis, on a montré que l’administration de certains probiotiques était efficace dans le traitement de maladies gastro-intestinales, et notamment contre les diarrhées induites par la prise d’antibiotiques et le syndrome du côlon irritable. Chez l'animal, des travaux ont suggéré que certains probiotiques pouvaient diminuer le risque d’infections respiratoires. Quant à l’effet immunomodulateur des probiotiques, il est lui aussi toujours à l’étude. A noter également

Enfin, il faut savoir que les probiotiques apportés par l'alimentation ou les compléments ne peuvent pas s'implanter dans l'intestin et s'y développer de façon autonome. C'est pourquoi ils doivent être ingérés quotidiennement, sous forme de cure.