Le glutamate, un vrai faux allergène

Un drôle de sel

Le glutamate de sodium est une sorte de sel : il se présente sous la forme de petits cristaux blancs. A la base, le glutamate était utilisé dans les cuisines chinoise et vietnamienne, mais depuis quelques années, on le retrouve dans toute une série d'aliments transformés : les chips, les cubes de bouillon, le surimi, les soupes toutes prêtes, certaines sauces, quelques charcuteries industrielles, etc.

Le syndrome du restaurant chinois : mythe ou réalité ?

Vers 1968, aux Etats-Unis, plusieurs personnes rapportent les symptômes qu'elles ont éprouvés quelques minutes ou quelques heures après avoir mangé chinois : bouffées de chaleur, palpitations, maux de tête, nausées, voire crise d'asthme et œdème de Quincke (1). Très vite, on soupçonne le glutamate d'être à l'origine de ce "syndrome du restaurant chinois" qui toucherait environ 2 % de la population. Depuis, plusieurs études ont tenté d'en établir la preuve… En vain. "Ces études sont peu concluantes, déclare le Dr Virginie Doyen, spécialiste des allergies alimentaires au CHU Brugmann (Bruxelles). En effet, en faisant des tests de provocation (2) sur des personnes qui se disaient allergiques au glutamate, celles-ci n'ont pas systématiquement réagi. Ou alors à jeun, à des doses importantes et de façons très diverses. Bref, à ce jour, personne n'a encore prouvé de façon indubitable que le glutamate est seul et directement responsable du syndrome du restaurant chinois." Autre fait curieux: le glutamate est naturellement présent dans d'autres nourritures, comme les champignons, les tomates, le parmesan, les viandes, etc. Or, les personnes sensibles à l'exhausteur de goût ne font pas de réactions particulières à ces aliments…

Intolérance alimentaire

Si elles existent bel et bien, les réactions au glutamate ne sont pas une allergie à proprement parler, mais plutôt une intolérance alimentaire. La différence ? "Une allergie est une réaction immunitaire du corps vis-à-vis d'un allergène, impliquant des anticorps (type IgE), explique le Dr Doyen. L'intolérance, qui peut provoquer exactement les mêmes symptômes, est due à autre chose, par exemple à une maladie gastro-intestinale ou à des agents pharmacologiques (caféine, histamine)."

Allergie ou pas, une chose est sure : si vous éprouvez à plusieurs reprises l'un ou l'autre symptôme après l'absorption d'un repas, chinois ou pas, il faut consulter un allergologue. "Même si le mécanisme demeure mystérieux et le rôle du glutamate incertain, une mise au point est nécessaire. On ne fait pas d'œdème de Quincke pour rien ! La personne est peut-être allergique à autre chose ou alors elle présente une véritable intolérance au glutamate. Dans ce cas, mieux vaut en être sûr avant de s'astreindre à un régime particulier." A bon entendeur…

(1) Gonflement du visage et/ou de la gorge dû à une réaction de type allergique.

(2) Le test de provocation consiste à administrer des doses de produits allergènes sous surveillance médicale. C'est la façon la plus courante d'établir à quoi une personne est allergique.