Le cancer du sein, les grandes questions : causes, facteurs de risque, traitement

Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers féminins. Chaque année, en France, 34.000 nouveaux cas sont diagnostiqués. On estime qu'actuellement, près d'une femme française sur dix aura dans sa vie un cancer du sein. C'est un cancer rare avant 30 ans. Il est plus fréquent entre 45 et 75 ans.

Qu'est-ce que le cancer du sein ?

Le cancer du sein ou « carcinome mammaire » est caractérisé par la présence de cellules cancéreuses formant une tumeur dans la glande mammaire. Elles sont diagnostiquées par leur examen au microscope, à partir d'un prélèvement ou biopsie.Le développement d'une tumeur est le résultat d'une multiplication incontrôlée des cellules qui la composent. Normalement, l'organisme répare les modifications subies par les cellules. Mais les capacités de l'organisme à réparer et à éliminer les cellules anormales diminuent avec l'âge. Une cellule cancéreuse est une cellule qui a perdu ses capacités de réparation et les modifications deviennent irréversibles. Le processus de cancérisation est lent et prend plusieurs années. A l'origine, la multiplication anarchique des cellules forme une petite masse localisée, qui se développe dans le sein à partir des lobules qui produisent le lait ou bien à partir des canaux qui amènent le lait vers le mamelon. Dans de très rares cas, la tumeur se développe dans une partie du sein qui n'intervient pas dans la production ou le transport du lait, on parle alors de cancer non glandulaire.Les cellules des tumeurs malignes ont tendance à quitter leur tissu d'origine pour envahir d'autres parties du corps et y former des tumeurs, appelées métastases. Cette dissémination se fait par l'intermédiaire des vaisseaux sanguins ou lymphatiques. Lorsque les cellules restent localisées dans les canaux ou les lobules de la glande mammaire, il s'agit d'un cancer « in situ » ou « intra-lobulaire ». Les cellules peuvent franchir la membrane qui borde les canaux ou les lobules, le cancer est alors dit « infiltrant » ou « invasif ». Elles peuvent envahir d'autres organes et former des tumeurs à distance, ce sont des métastases.

Quelles sont les causes du cancer du sein ?

La modification du noyau de la cellule qui entraîne la multiplication incontrôlée de celle-ci est la cause fondamentale de tous les cancers. La cause de ce dérèglement n'est pas connue. En ce qui concerne plus particulièrement le cancer du sein, des études scientifiques ont cherché à savoir si certaines caractéristiques propres à l'individu ou des comportements étaient plus fréquemment observés chez des femmes ayant développé un cancer du sein que chez les autres femmes. On appelle ces caractéristiques des facteurs de risque.Même si la présence d'un ou de plusieurs de ces facteurs peut favoriser le développement d'un cancer du sein, il faut savoir qu'une femme qui possède une ou plusieurs de ces caractéristiques peut ne jamais développer ce cancer. En revanche, il est possible qu'une femme n'ayant aucune de ces caractéristiques soit atteinte d'un cancer du sein. Les facteurs de risque ne permettent donc pas de déterminer les causes exactes à l'origine d'un cancer du sein chez une femme.

Quels sont les facteurs de risque du cancer du sein ?

· L'âge est un facteur important: le risque d'avoir un cancer du sein augmente avec l'âge. C'est pourquoi les programmes de dépistage du cancer du sein ont été mis en place pour les femmes à partir de 50 ans.· Certains facteurs de risque concernent les caractéristiques propres à la personne ou des comportements:- les femmes qui ont eu leurs premières règles avant 12 ans et leur ménopause après 55 ans;- les femmes qui n'ont pas eu de grossesse ou une première grossesse après 40 ans;- la consommation exagérée d'alcool, de sucres et de graisses d'origine animale.En revanche, le nombre de grossesses et l'allaitement prolongé pourraient diminuer le risque de développer un cancer du sein.· Un petit nombre de cancers du sein est lié à des facteurs familiaux ou génétiques. Ce peut être le cas lorsque plusieurs femmes de la même famille ont eu ou ont un cancer du sein, ou encore lorsqu'une femme de la famille a eu un cancer du sein avant l'âge de 40 ans.

Comment surmonter son inquiétude face à cette maladie ?

L'annonce du diagnostic de cancer du sein constitue toujours un choc important. Etonnement, voire stupeur, peur et angoisse pour l'avenir sont des sentiments très souvent éprouvés. Les bilans médicaux et les explications données par les médecins peuvent apporter des réponses à cette inquiétude. La période de traitement est également source de doute et d'incertitude. Parfois, des sentiments d'isolement et l'impression que les autres ne peuvent pas comprendre accompagnent cette inquiétude. Pour mieux vivre cette maladie, il faut absolument communiquer et partager ses sentiments. Il est alors important de trouver une aide auprès des médecins, des psychologues ou des associations de patientes.Une autre source d'inquiétude est de découvrir que d'autres femmes, également touchées par un cancer du sein, ne sont pas traitées de la même façon. Y a t-il des contradictions dans l'attitude médicale? Non, chaque cancer est différent. Le traitement est donc adapté à chacun d'entre eux. Dans tous les cas, le traitement repose sur des protocoles validés par la communauté scientifique.

Quels sont les traitements actuels du cancer du sein ?

Aujourd'hui, il existe trois types de traitements qui peuvent être effectués seuls ou être associés entre eux: la chirurgie, la radiothérapie et les médicaments (chimiothérapie dirigée contre les cellules cancéreuses ou hormonothérapie pour empêcher l'action des hormones féminines susceptibles de stimuler la croissance des cellules cancéreuses). Tous ces traitements ont évidemment pour but d'enlever ou de tuer les cellules cancéreuses. La chirurgie et la radiothérapie agissent localement sur la tumeur et les cellules cancéreuses dans le sein. La chimiothérapie et l'hormonothérapie agissent sur l'ensemble du corps et ont pour but d'éliminer les cellules cancéreuses qui ont pu disséminer hors du sein.

Pourquoi faut-il toujours vérifier les ganglions de l'aisselle ?

Les ganglions du creux de l'aisselle, situés du côté du sein atteint, constituent une cible privilégiée pour les cellules cancéreuses. Leur atteinte est recherchée systématiquement, cliniquement par la palpation du creux axillaire et par l'étude au microscope des ganglions prélevés chirurgicalement (curage axillaire). La stratégie du traitement du cancer sera différente selon que les ganglions sont atteints ou non par les cellules cancéreuses.

Comment est fait le choix du traitement ?

Le choix du ou des traitements proposés est fait par une équipe pluridisciplinaire qui associe le plus souvent le chirurgien, le gynécologue, l'oncologue médical (médecin spécialiste des traitements par chimiothérapie), l'oncologue radiothérapeute (médecin spécialiste des traitements par radiothérapie) ainsi que le médecin traitant. Le choix du traitement tient compte de plusieurs critères: le type de cancer et son stade d'évolution; l'âge de la femme; son état de santé et le fait qu'elle soit ménopausée ou non; et aussi son propre avis. La chirurgie est toujours pratiquée en première intention. En cas de cancer localisé, « in situ », l'intervention peut se limiter à l'ablation de la tumeur (tumorectomie) et au curage ganglionnaire du territoire axillaire (sous l'aisselle). La radiothérapie est toujours associée à la chirurgie pour prévenir les récidives locales. Si la tumeur est volumineuse ou mal placée, ou encore en cas de petit sein, deux solutions sont alors envisagées: soit une mastectomie d'emblée (ablation du sein), soit une chimiothérapie et/ou une radiothérapie appelées « néoadjuvantes » pour faire diminuer la taille de la tumeur avant de l'opérer.