La radiothérapie : à quoi s’attendre ?

En quoi consiste la radiothérapie ?

La radiothérapie est une technique de traitement de nombreux cancers. Elle consiste à envoyer des rayons capables d’irradier une tumeur et donc de détruire les cellules constituant celle-ci. Ces rayons dits « ionisants » ont la capacité d’émettre une quantité d'énergie suffisante pour transformer un atome en ion. Ils sont donc beaucoup plus puissants que les rayons X classiques, utilisés en radiologie.

La technique de radiothérapie majoritairement utilisée est la radiothérapie dite externe au cours de laquelle les rayons ionisants sont envoyés à distance vers la tumeur. Une autre technique, la curiethérapie, consiste, pour les tumeurs de petite taille, à implanter une source de rayonnement directement à l’intérieur de celle-ci pendant quelques jours.

La radiothérapie est utilisée seule ou en association avec un traitement médicamenteux et/ou une opération chirurgicale. Le protocole de radiothérapie peut être pratiqué en amont de la chirurgie pour réduire la tumeur et la rendre plus facilement opérable, ou bien après la chirurgie, afin de compléter l’intervention et d’éliminer les cellules qui n’auraient pas pu être extraites.

La première séance de radiothérapie : le repérage

Avant même de commencer une radiothérapie, la rencontre entre le patient et le médecin radiothérapeute est un moment clé du traitement. Le médecin va prendre le temps d’expliquer précisément le protocole à son patient : nombre et fréquence des séances, déroulement d’une séance, effets secondaires de la radiothérapie…

La première séance de radiothérapie est plus longue que les suivantes (il faut compter une à deux heures) car elle est consacrée au repérage de la zone à irradier et aux calculs des modalités de traitement. Pour ce faire, l’équipe soignante se base sur les examens radiologiques afin de déterminer l’emplacement exact, la taille et la forme de la tumeur. Une séance de simulation va permettre de déterminer ces paramètres. Des marquages sont ensuite placés sur la peau du patient pour une précision maximale. L’équipe médicale va également déterminer les doses de rayons à utiliser en fonction de la localisation de la tumeur, des organes présents aux alentours... Grâce aux récents progrès de la médecine, le ciblage est de plus en plus précis et permet d’épargner les tissus et organes sains situés à proximité.

Comment se déroule une séance de radiothérapie ?

Durant le traitement, le patient se rend à l’hôpital chaque jour sur une durée de quatre à cinq jours, et ce, durant plusieurs semaines. Cette organisation peut être modifiée selon l’état général, la zone à traiter, ou pour limiter la fatigue liée aux déplacements. Il n’y a habituellement pas de séance durant le week-end et les jours fériés. Les séances de rayons durent entre 10 et 20 minutes. L’irradiation en soi est de courte durée : à chaque séance, une dose précise de rayonnement est délivrée, comme pour un médicament. On limite ainsi les effets indésirables. L’installation du patient prend davantage de temps : il est allongé sur la table de traitement et toute une série d’accessoires, comme des blocs de mousse, permettent de le replacer exactement dans la même position à chaque séance.

Pendant la séance, le patient est seul dans la salle mais reste en lien continu avec les manipulateurs. Il peut communiquer avec eux par le biais d’un interphone et est surveillé par une caméra vidéo. La salle reste éclairée pendant la séance. En cas de besoin, le traitement peut être immédiatement interrompu.

La radiothérapie classique se fait en ambulatoire (pas besoin d’hospitalisation), tandis que la curiethérapie (technique de radiothérapie utilisant une source de rayonnement implanté directement dans la tumeur) nécessite une hospitalisation en chambre isolée pendant quelques jours.

Un point rassurant : la radiothérapie n’est pas douloureuse !

La durée totale du traitement peut aller d’une seule séance dans les soins palliatifs à 7 ou 8 semaines en moyenne pour certains cancers, comme celui de la prostate.

Quels sont les effets secondaires de la radiothérapie et comment y faire face ?

La radiothérapie vise à détruire les cellules cancéreuses mais l’exposition répétée aux rayons peut aussi entraîner des dommages collatéraux sur les cellules saines de l’organisme. Les effets secondaires sont fréquents mais généralement transitoires.

La peau est souvent agressée à l’endroit traité et peut devenir rouge et sensible, comme lors d’un coup de soleil. Il faudra alors se laver à l'eau tiède au savon de Marseille, ne pas frotter la peau, ne pas se raser, ne pas mettre de déodorant ni de parfum, ne pas se mettre au soleil et porter des vêtements en coton doux.

Une grande fatigue apparaît généralement après quelques séances. Il convient alors d’alléger son activité quotidienne, voire d’aménager son activité professionnelle, mais il est important de conserver tout de même un mode de vie actif : faire de l’exercice permet de se sentir bien et de mieux dormir.

Les autres effets indésirables de la radiothérapie dépendent de la zone irradiée :

• Irradiation au niveau de la tête, de la bouche et du cou : chute de cheveux temporaire ou définitive, altération du goût, difficultés à avaler par sécheresse de la bouche et manque de salive, voire perte d'appétit si les doses sont fortes. Pour stimuler la salivation, le patient pourra sucer des sorbets, des glaçons ou mâcher des chewing-gums. Il devra éviter les aliments irritants ou acides et supprimer le tabac et l’alcool. Des bains de bouche spécifiques lui seront certainement prescrits par le médecin.
• Irradiation au niveau du bassin : troubles urinaires (brûlures ou gêne), difficultés à aller à la selle et rapports sexuels douloureux. Il faudra augmenter l’apport en fibres pour lutter contre la constipation.
• Irradiation au niveau du thorax et de l’abdomen : vomissements, diarrhées, nausées, crampes et gaz. Dans ce cas, il faudra éviter de manger juste avant ou juste après les séances de radiothérapie. Des anti-nauséeux et diarrhéiques pourront être prescrits par le médecin.

Pour limiter tous ces effets indésirables, il est important de boire au moins 1,5 L d’eau tous les jours.Au quotidien, l’équipe médicale dialogue énormément avec le patient et lui procure des conseils pour soulager les effets secondaires éventuels.