Hépatites A, B et C : quelles différences ?

L'hépatite A

C'est la seule hépatite qui n'est pas grave et qui guérit spontanément sans laisser de trace. Elle se traduit parfois par une infection aiguë, sinon les symptômes passent souvent inaperçus.

Le virus de l’hépatite A est présent dans le sang et les selles des personnes infectées. L'hépatite A se transmet très facilement, principalement par voie fécale et orale, c'est-à-dire en cas de mauvaise hygiène lorsque des aliments par exemple sont préparés par une personne atteinte de l'hépatite A qui ne s'est pas lavé les mains, ou par de l'eau contaminée. Ce type d'hépatite est fréquent dans les pays en voie de développement.

A noter que l'hépatite A peut aussi se transmettre par voie sexuelle, mais c'est plus rare.

Enfin, il existe un vaccin, classiquement proposé aux sujets à risques ou en cas de séjour dans un pays où la maladie est fréquente.

L'hépatite B

Tout comme l'hépatite C, l'hépatite B est dangereuse et peut être mortelle. Elle se transmet aujourd’hui essentiellement par voie sexuelle, lors de rapports non protégés, mais aussi par voie sanguine (injection intraveineuse, transfusion) ou de la mère à l'enfant lors de l'accouchement.

Dans près de 90% des cas, le virus est éliminé naturellement, mais dans un cas sur dix, il persiste et la maladie évolue vers une forme chronique, pouvant ensuite être à l'origine d'une cirrhose ou d'un cancer du foie.

Attention, le virus peut donc être transmis par un sujet sain (qui n'a pas développé la maladie) mais porteur du virus.

Le virus de l’hépatite B est présent partout dans le monde. En France, quelque 5 millions de personnes ont eu un contact avec le virus de l’hépatite B et environ 300.000 ont une hépatite B chronique. Chaque année, 30.000 à 60.000 nouveaux cas sont diagnostiqués et plus de 1.000 décès annuels sont imputables à une forme chronique d’hépatite B. Le virus de l’hépatite B est 100 fois plus contagieux que le VIH.

Il existe un vaccin permettant de s'immuniser contre le virus de l'hépatite B.

Les sujets fragiles sont plus à risque de développer une hépatite chronique : personnes âgées, transfusées, immuno-déficientes, etc.

Parmi les symptômes les plus spécifiques de l'hépatite B évoluée, citons les douleurs articulaires et l'urticaire. Dans quelques cas, l’hépatite B évolue vers une forme aiguë, l’hépatite fulminante, potentiellement mortelle par atteinte totale du foie.

L'hépatite C

L'hépatite C se transmet principalement par voie sanguine. Autrefois, les transfusions sanguines étaient responsables de 80% des cas d'hépatite C. Ce n'est plus le cas aujourd'hui et le virus se transmet essentiellement par l'échange d'aiguilles lors de l'injection de drogues, ainsi qu'à l'occasion d'un tatouage ou d'un piercing réalisés dans de mauvaises conditions d'hygiène. La transmission est possible par voie sexuelle et de la mère à l'enfant lors de la naissance, mais ces cas sont rares.

Il n'existe pas de vaccin pour se prémunir de l'hépatite C.

Dans 30% des cas, les sujets infectés éliminent spontanément le virus. Sinon, 7 patients sur 10 développent la maladie. Comme pour l'hépatite B, le problème est qu'il existe de nombreux porteurs sains susceptibles de diffuser le virus sans le savoir.

L'évolution de la maladie est imprévisible. L'infection aiguë est souvent asymptomatique. Ensuite, la fonction hépatique peut s'améliorer ou s'aggraver pendant plusieurs mois, voire des années. 20% des sujets développent une cirrhose, maladie qui peut aboutir à un cancer du foie.

Pour en savoir plus sur les hépatites :

Hépatites Info Service.org, https://www.hepatites-info-service.org