Diabète de type 1 ou de type 2 : les différences à connaître
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune exigeant un traitement immédiat par insuline. Beaucoup plus fréquent, le type 2 associe résistance à l’insuline et épuisement progressif du pancréas. Les distinguer permet de mieux comprendre leurs symptômes, leurs traitements et les possibilités de prévention.
En France, plus de 3,8 millions de personnes étaient traitées pharmacologiquement pour un diabète en 2023, soit 5,6 % de la population. En 2024, 7,1 % des adultes interrogés déclaraient vivre avec cette maladie, selon Santé publique France.
Derrière le terme générique de diabète se cachent plusieurs pathologies. Les deux formes principales entraînent une hyperglycémie chronique, mais leurs causes et leurs traitements diffèrent profondément. La prévention par le mode de vie concerne essentiellement le diabète de type 2 : il n’existe actuellement aucun moyen validé d’empêcher l’apparition du type 1.
Type 1 : le système immunitaire détruit les cellules productrices d’insuline
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune. Le système immunitaire attaque les cellules bêta des îlots de Langerhans, situées dans le pancréas. Ces cellules fabriquent l’insuline, l’hormone qui permet au glucose circulant dans le sang d’être utilisé ou stocké par les tissus.
Lorsque leur destruction devient trop importante, l’organisme se retrouve en carence profonde, puis presque totale, d’insuline. Le traitement repose donc obligatoirement sur l’administration quotidienne de cette hormone, par injections ou à l’aide d’une pompe.
Le type 1 représente environ 6 % des diabètes traités en France. Il apparaît souvent chez l’enfant, l’adolescent ou l’adulte jeune, mais peut également être diagnostiqué plus tard. Environ la moitié des cas commencent avant 20 ans.
Type 2 : une résistance à l’insuline qui épuise progressivement le pancréas
Le diabète de type 2 représente approximativement 92 % des cas traités. Il se développe généralement pendant plusieurs années.
Dans un premier temps, les muscles, le foie et le tissu adipeux deviennent moins sensibles à l’insuline : c’est l’insulinorésistance. Le pancréas compense en produisant davantage d’hormone. Avec le temps, les cellules bêta ne parviennent plus à répondre suffisamment et la glycémie augmente durablement.
Le surpoids abdominal, la sédentarité, une alimentation déséquilibrée et l’avancée en âge augmentent le risque, mais ne constituent pas les seules explications. Les antécédents familiaux, certaines origines géographiques, les inégalités sociales, le sommeil et plusieurs maladies ou traitements peuvent également intervenir. Le diabète de type 2 ne doit donc pas être présenté comme la simple conséquence d’un manque de volonté.
Des symptômes rapides dans le type 1
Le diabète de type 1 se manifeste généralement en quelques jours ou quelques semaines. Les signes caractéristiques sont :
- une soif inhabituelle et persistante ;
- des urines fréquentes et abondantes, y compris la nuit ;
- une perte de poids rapide malgré un appétit conservé ou augmenté ;
- une fatigue marquée ;
- parfois une vision trouble.
Chez un enfant, la reprise soudaine de l’énurésie peut également constituer un signal d’alerte.
Sans insuline, l’organisme ne peut plus utiliser correctement le glucose et se rabat sur les graisses. Cette dégradation produit des corps cétoniques acides susceptibles de provoquer une acidocétose diabétique.
Des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, une respiration ample et rapide, une haleine fruitée ou une somnolence imposent d’appeler immédiatement le 15 ou le 112. L’acidocétose peut évoluer vers le coma et engager le pronostic vital.
Le type 2 peut évoluer longtemps sans bruit
Le diabète de type 2 est fréquemment découvert au cours d’une prise de sang réalisée pour un autre motif. Lorsqu’ils existent, ses symptômes peuvent associer fatigue, soif, urines fréquentes, vision fluctuante, infections répétées ou cicatrisation lente.
La maladie peut ainsi endommager les vaisseaux pendant plusieurs années avant son diagnostic. Le chiffre selon lequel 28 % des patients découvriraient leur diabète lors d’une hospitalisation pour complication n’est pas retrouvé dans les données publiques récentes de l’Assurance Maladie et mérite donc d’être retiré.
Un dépistage biologique est particulièrement pertinent en présence de facteurs de risque : surpoids abdominal, hypertension, antécédents familiaux, diabète gestationnel, maladie cardiovasculaire ou âge supérieur à 45 ans.
Des complications communes aux deux formes
Lorsqu’elle demeure trop élevée, la glycémie détériore progressivement les petits et les gros vaisseaux ainsi que les nerfs. Le type 1 et le type 2 peuvent donc provoquer les mêmes complications à long terme :
- une rétinopathie diabétique, susceptible d’altérer gravement la vision ;
- une atteinte des reins pouvant évoluer vers une maladie rénale chronique ;
- des lésions nerveuses responsables de douleurs ou d’une perte de sensibilité ;
- une augmentation du risque d’infarctus, d’AVC et d’artériopathie ;
- des plaies du pied qui passent inaperçues et peuvent s’infecter.
Ces complications ne sont pas inévitables. Leur risque diminue lorsque la glycémie, la tension artérielle, le cholestérol et le tabagisme sont correctement pris en charge.
Deux traitements profondément différents
Dans le diabète de type 1, l’insuline est vitale dès le diagnostic et durant toute la vie. Les injections multiples, les pompes et les capteurs de glucose en continu permettent d’ajuster les doses à l’alimentation, à l’activité physique et aux variations quotidiennes.
Dans le type 2, l’alimentation, l’activité physique, le sommeil et la réduction du temps passé assis constituent le socle de la prise en charge. Des médicaments peuvent être proposés dès le diagnostic selon le niveau de glycémie et le profil du patient.
La metformine reste couramment utilisée, mais d’autres classes, comme les inhibiteurs de SGLT2 ou les analogues du GLP-1, peuvent être privilégiées en présence d’une atteinte cardiovasculaire ou rénale. Une insulinothérapie devient parfois nécessaire lorsque la production du pancréas est devenue insuffisante.
L’objectif d’HbA1c doit rester personnalisé
L’hémoglobine glyquée, ou HbA1c, reflète la glycémie moyenne des deux à trois derniers mois. Son dosage est recommandé au moins deux fois par an et souvent tous les trois mois lorsque le traitement est modifié ou que l’équilibre reste insuffisant.
Une cible proche ou inférieure à 7 % est fréquemment retenue, mais elle ne convient pas indistinctement à tout le monde. L’âge, le risque d’hypoglycémie, la durée du diabète, la grossesse et les autres maladies doivent être pris en compte.
Le suivi comprend également une évaluation régulière de la fonction rénale, un contrôle des pieds et une surveillance de la rétine. Le dépistage ophtalmologique est généralement annuel, mais un intervalle de deux ans peut être proposé à certains patients de type 2 bien équilibrés, sans rétinopathie et non traités par insuline.