Alcool, cirrhose et fer

Qu'est-ce que l'hémochromatose?

L'hémochromatose est une maladie génétique caractérisée par une accumulation de fer dans l'organisme. Quatre-vingt-dix pour cent des patients hémochromatosiques ont une forme homozygote de la maladie, c'est-à-dire que la mutation génétique portant sur le chromosome 6 leur a été apportée par leurs deux parents.

Une maladie silencieuse

Cette accumulation est consécutive à une augmentation de l'absorption du fer par le tube digestif, augmentation qui ne peut être compensée par les mécanismes physiologiques de l'excrétion de fer qui sont très limités. Cliniquement, cette maladie demeure longtemps asymptomatique, notamment chez la femme. En effet, les grossesses et surtout les menstruations occasionnent des pertes de fer qui compensent durant un temps le phénomène d'accumulation du fer qui caractérise cette maladie.

Un foie particulièrement sensible à l'alcool

L'hémochromatose est donc généralement découverte à l'occasion d'une de ses complications, notamment un diabète ou une cirrhose. Comme les hépatites chroniques, l'hémochromatose est donc potentiellement grave du fait de son risque d'évolution vers la cirrhose, risque lui-même augmenté par la consommation d'alcool comme l'a démontré une étude publiée dans la revue de référence des hépato-gastro-entérologues, Gastroenterology.

L'alcool multiplie par 10 le risque de cirrhose

Ainsi, 224 sujets porteurs d'une hémochromatose homozygote ont été suivis et ont subi une biopsie du foie. Tous ceux ayant une hépatite virale ou un état précirrhotique ont été écartés. Les autres ont été répartis en deux groupes selon que leur consommation d'alcool dépassait ou non 60 grammes d'alcool par jour. Il s'avère que 6 % seulement de ceux qui buvaient moins de 60 grammes d'alcool par jour avaient des foyers de fibrose hépatique sévère contre 61 % de ceux qui avaient une consommation supérieure. Ces foyers de fibrose signant un processus d'évolution progressive vers la cirrhose, cette étude démontre clairement que les patients porteurs d'une hémochromatose multiplient par 10 leur risque de cirrhose en ayant une consommation supérieure à 60 g d'alcool par jour.

Un dépistage systématique pour une meilleure prévention

Cette étude apporte un argument supplémentaire à ceux qui se déclarent en faveur du dépistage systématique de l'hémochromatose, de manière à pouvoir recommander très tôt aux porteurs d'une forme homozygote des mesures hygiéno-diététiques et éventuellement médicamenteuses leur permettant de diminuer le risque de cette maladie.