Additifs : qui se cachent derrière les E... ?

Les fameux E… font souvent peur, car ces dénominations codifiées sont incomprises ou trop obscures. Et pourtant, nous pouvons nous y fier, car pour mériter cette appellation, les additifs doivent répondre à des critères rigoureux et sont régulièrement contrôlés. En premier lieu, l'additif doit répondre à un besoin technologique clairement identifié. Deuxièmement, il ne doit présenter aucun danger pour la santé (aux doses légales) en l'état des connaissances scientifiques. Et troisièmement, il ne doit pas induire le consommateur en erreur. Tout additif qui ne figure pas dans la liste est interdit. Lecture à la loupe.

44 colorants : E1..

Utilisés pour améliorer la présentation des aliments, ils leur ajoutent ou redonnent de la couleur. Certains sont naturels et souvent extraits de cellules végétales : E100 - curcumine, E101 - vitamine B2, E162 - rouge de betterave… Mais la majorité d'entre eux sont obtenus par synthèse.

39 agents conservateurs : E2...

Leur nom est explicite, lui aussi : ils prolongent la durée de conservation des aliments, notamment en empêchant la prolifération des microbes. Exemples : E200 - acide sorbique, E251 - nitrate de sodium, E228 - sulfite de sodium…

15 antioxydants : E3...

Leur rôle tient aussi à la durée de conservation des aliments, en protégeant par exemple l'oxydation à l'air des matières grasses, responsable d'altération du goût ou de formation de produits nocifs. La vitamine C ou acide ascorbique (E300) en fait partie.

60 émulsifiants, épaississants, stabilisants et gélifiants : E4... pour la plupart

Ces additifs ont un rôle technologique. Les émulsifiants permettent de mélanger deux substances non miscibles. Les stabilisants maintiennent l'état physique et chimique d'une denrée. Les gélifiants et les épaississants gonflent dans l'eau et augmentent la viscosité du produit. Morceaux choisis : E466- gomme de cellulose, E322 - lécithines, E440 - pectines…

13 édulcorants : E9..., E420 et E421

Objectif : suppléer le sucre. Étant donné que leur pouvoir sucrant est souvent plus élevé que le sucre, de petites quantités suffisent pour obtenir une bonne saveur sucrée. Voilà pourquoi ils apportent peu de calories. Citons le E951 - aspartame, le E420 - sorbitol, le E955 - sucralose, le E967 - xylitol, le E950 - acésulfame de potassium…

144 inclassables

Les molécules sont diverses, tout comme les indications d'emploi. Cela va de l'acidifiant, à l'anti-moussant, en passant par l'exhausteur de goût, l'amidon modifié ou encore, le gaz d'emballage. Beaucoup sont naturels, en particulier des acides de fruits.