Cancer : pourquoi la chimiothérapie provoque-t-elle la chute des cheveux ?

Tout le monde sait que les traitements utilisés contre le cancer peuvent entraîner une chute des cheveux. Mais pourquoi la chimiothérapie s'accompagne-t-elle de cet effet secondaire, par quel mécanisme et est-ce inéluctable ?

• Les répercussions du traitement contre le cancer
• Mais pourquoi le traitement contre le cancer entraîne-t-il la chute des cheveux ?
• Le casque réfrigérant

Les répercussions du traitement contre le cancer

La chute des cheveux n'a pas de conséquences physiologiques. En revanche, les répercussions psychologiques peuvent être très fortes. De plus, la chute des cheveux lors d'un traitement contre le cancer est le premier stigmate de la maladie cancéreuse pour le malade et son entourage. La souffrance qui en découle varie d'une personne à une autre et selon de nombreux paramètres (sexe, situation familiale, professionnelle, âge…).
De la même façon, les solutions sont multiples et dépendent de chacun.

Mais pourquoi le traitement contre le cancer entraîne-t-il la chute des cheveux ?

La chute des cheveux est un effet secondaire de la chimiothérapie.
En effet, les chimiothérapies ciblent spécifiquement les cellules à multiplication rapide, une caractéristique des cellules cancéreuses. Seulement voilà, les cellules cancéreuses ne sont pas les seules à se multiplier rapidement, et c'est notamment le cas des cellules du bulbe pileux, responsables de la pousse des poils et des cheveux.
Ainsi, les chimiothérapies détruisent à la fois les cellules cancéreuses et les cellules du bulbe pileux, ce qui entraîne la perte des poils et des cheveux.
La chute débute généralement deux à trois semaines après la première séance de chimiothérapie. L'importance et la vitesse de la chute varient selon les molécules, les doses, la fréquence et la durée des séances, et la nature des cheveux.

Attention toutefois, il faut savoir que toutes les chimiothérapies n'entraînent pas de chute des cheveux. Tout simplement parce que certaines s'attaquent à d'autres spécificités des cellules cancéreuses.

Article publié par Isabelle Eustache le 11/09/2006
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : Institut national du cancer, dossier de presse de septembre 2006.