Les ganglions jouent un rôle important dans la défense de l'organisme. Il y en a partout dans l'organisme et on peut facilement palper ceux du cou, de l'aine et des aisselles. Les ganglions purifient la lymphe et agissent comme une barrière contre la maladie. De ce fait, lorsqu'ils filtrent un foyer infectieux, ils se mettent à fabriquer des anticorps afin de lutter contre l'envahisseur. C'est pourquoi ils gonflent rapidement. Ils deviennent douloureux lorsqu'ils doivent "travailler" particulièrement fort. Une augmentation graduelle et sans douleur peut faire soupçonner la présence d'une tumeur maligne (cas très rare). Occasionnellement, une augmentation du volume des ganglions peut s'accompagner de chaleur et de rougeur.