Procrastination : pourquoi ce n’est pas seulement un manque de volonté
Les neurosciences et la psychologie cognitive permettent de mieux comprendre pourquoi nous remettons certaines tâches au lendemain. Loin de se résumer à de la paresse ou à un défaut d’organisation, la procrastination constitue souvent une manière de fuir momentanément une émotion désagréable.
Une tentative de soulager rapidement son humeur
La procrastination correspond au report volontaire et inutile d’une tâche, alors même que l’on sait que ce délai risque d’avoir des conséquences négatives. Il faut donc la distinguer d’un report raisonné, motivé par une urgence ou la nécessité de réunir davantage d’informations.
Les travaux de la psychologue Fuschia Sirois montrent que ce comportement répond fréquemment à une recherche de soulagement émotionnel immédiat. Lorsqu’une tâche provoque de l’ennui, de l’anxiété, de la frustration ou la peur d’échouer, l’esprit se tourne vers une activité plus gratifiante.
Consulter son téléphone ou accomplir une tâche secondaire permet alors de faire momentanément disparaître l’inconfort. Le problème est simplement déplacé vers le « soi futur », qui devra agir avec moins de temps et davantage de pression.
Le perfectionnisme, le doute sur ses capacités ou la crainte du jugement peuvent renforcer ce mécanisme. Dans ces situations, la gestion de l’agenda reste utile, mais elle ne suffit pas toujours : il faut également apprendre à tolérer les émotions provoquées par la tâche.
Comment le cerveau évalue l’effort à fournir
Une étude française menée auprès de 51 participants par l’Institut du cerveau, l’Inserm, le CNRS, Sorbonne Université et l’AP-HP a étudié la décision d’agir ou de reporter.
Les résultats montrent l’implication du cortex cingulaire antérieur, une région qui participe à l’évaluation des efforts, des récompenses et de leurs échéances. Plus une tâche est éloignée dans le temps, moins son coût paraît important. Lorsqu’elle devient urgente, l’effort retrouve brutalement tout son poids.
Les chercheurs ont construit un modèle neuro-computationnel capable d’estimer la tendance des participants à différer une tâche. Il a notamment permis de prévoir le temps qu’ils mettraient à renvoyer des formulaires administratifs après leur retour chez eux.
Une autre étude, réalisée à l’université de la Ruhr à Bochum auprès de 264 adultes, a observé une association entre le contrôle de l’action, le volume de l’amygdale et sa connectivité avec le cortex cingulaire antérieur dorsal. Ces résultats sont corrélationnels : ils ne prouvent pas qu’une amygdale plus volumineuse provoque directement la procrastination.
Un lien avec le stress et la santé à interpréter prudemment
Lorsqu’elle devient chronique, la procrastination entretient une spirale de stress, de culpabilité et de dévalorisation. Elle peut également conduire à différer une consultation médicale, une activité physique ou l’adoption d’une alimentation plus équilibrée.
Une étude de Fuschia Sirois menée auprès de 746 participants a constaté que chaque point supplémentaire sur une échelle de procrastination était associé à une hausse de 63 % de la probabilité d’appartenir au groupe déclarant une hypertension ou une maladie cardiovasculaire.
Ce résultat ne signifie pas que chaque point de procrastination augmente directement de 63 % le risque de développer une maladie cardiovasculaire. L’étude était transversale, reposait sur des déclarations personnelles et ne permettait pas d’établir un lien de causalité. Elle suggère surtout que le stress et le report des comportements protecteurs pourraient contribuer à une moins bonne santé.
Quatre stratégies pour sortir du blocage
S’adresser des reproches augmente souvent la honte et rend la tâche encore plus menaçante. Une approche plus efficace consiste à agir simultanément sur l’émotion et sur le comportement :
- Identifier précisément l’inconfort : demandez-vous si vous ressentez de l’ennui, de la peur, du découragement ou un manque de clarté.
- Réduire la première étape : remplacez « terminer le dossier » par une action de cinq minutes, comme ouvrir le document et rédiger trois lignes.
- Fixer un lieu et une heure : décider à l’avance « à 9 heures, je travaille dix minutes à mon bureau » limite les négociations mentales.
- Éloigner les distractions : placez le téléphone dans une autre pièce et ne conservez à l’écran que les outils nécessaires.
L’apprentissage de la régulation émotionnelle et l’autocompassion peuvent également réduire le stress associé à la procrastination. Cela ne consiste pas à excuser systématiquement le report, mais à reconnaître la difficulté sans s’enfermer dans l’autocritique.
Lorsque la procrastination perturbe durablement les études, le travail, les finances ou les soins médicaux, une consultation auprès d’un psychologue peut être utile. Les thérapies cognitives et comportementales ont montré des résultats encourageants pour modifier les pensées et les habitudes qui entretiennent ce cycle.