Peut-on hériter des traumatismes de ses parents ? Ce que dit vraiment la science

Nous héritons de certains traits physiques de nos parents, parfois de prédispositions à des maladies. Mais qu’en est-il des épreuves qu’ils ont traversées ? Une enfance marquée par la violence ou un événement traumatique peut-elle influencer biologiquement la génération suivante ?

Cette question mobilise notamment l’équipe d’Isabelle Mansuy, à l’Université de Zurich et à l’ETH Zurich. Ses travaux explorent l’épigénétique, un domaine qui aide à comprendre comment l’environnement peut modifier le fonctionnement des cellules. Mais observer une trace biologique du stress ne suffit pas à démontrer sa transmission aux enfants.

L’épigénétique modifie l’activité des gènes, pas leur séquence

Pour comprendre, imaginons l’ADN comme une bibliothèque d’instructions. Les cellules n’utilisent pas tous les ouvrages en permanence : certains sont davantage consultés, d’autres restent fermés.

L’épigénétique étudie notamment les mécanismes qui règlent cette utilisation, sans changer la séquence de l’ADN. Des marques chimiques sur l’ADN ou sur les protéines qui l’entourent peuvent ainsi influencer l’activité des gènes. Certains ARN participent également à cette régulation.

L’environnement peut agir sur ces mécanismes. Mais une modification observée dans une cellule ne devient pas nécessairement héréditaire. Lors de la formation des cellules reproductrices et du développement embryonnaire, une grande partie des marques épigénétiques est effacée puis réorganisée.

Surtout, ces recherches ne montrent pas la transmission de souvenirs conscients. Il n’est pas question d’hériter biologiquement du récit d’une guerre, d’une agression ou d’un deuil.

Chez la souris, des expériences montrent une transmission de certains effets du stress

Dans une étude publiée en 2014 dans Nature Neuroscience, les chercheurs ont soumis de jeunes souris à un protocole de séparations maternelles imprévisibles associé à un stress maternel. Ils ont ensuite observé des modifications de certains ARN dans les spermatozoïdes des mâles devenus adultes.

L’expérience décisive a consisté à injecter des ARN extraits de ces spermatozoïdes dans des ovocytes fécondés provenant d’animaux témoins. Les souris obtenues présentaient certaines modifications comportementales et métaboliques également retrouvées dans le modèle initial.

Ces résultats soutiennent un rôle causal des ARN du sperme dans ce modèle animal. Ils ne permettent toutefois pas d’assimiler directement les comportements mesurés chez une souris à une dépression humaine.

Une autre publication, parue en 2018, a retrouvé certains effets jusqu’à la quatrième génération. Tous les traits ne persistaient pas aussi longtemps : les résultats variaient selon le comportement ou le paramètre métabolique étudié.

Chez l’humain, des associations qui restent à comprendre

Une étude publiée en 2025 dans Molecular Psychiatry, à partir de la cohorte finlandaise FinnBrain, a identifié des différences dans certains petits ARN et dans la méthylation de l’ADN des spermatozoïdes chez des hommes rapportant des maltraitances pendant l’enfance.

C’est une piste importante. Mais les auteurs précisent que leur étude ne démontre pas la transmission de ces caractéristiques aux enfants, ni leurs conséquences éventuelles sur leur santé.

Les effectifs restent modestes et les expériences de l’enfance sont rapportées rétrospectivement. Il faut aussi distinguer les mécanismes biologiques des influences familiales et sociales : conditions de vie, relations, événements répétés et environnement partagé peuvent tous intervenir dans la santé mentale.

On ne peut donc pas affirmer qu’un enfant hérite d’une « signature d’hypervigilance » parce que son père ou sa mère a vécu un traumatisme.

Un environnement favorable peut-il modifier ces traces ?

Les expériences animales apportent aussi des éléments encourageants. Dans une étude publiée en 2016, un environnement enrichi en stimulations et en possibilités d’activité a modifié certains effets du stress chez des souris et empêché la transmission de certains comportements à leur descendance.

Ces observations étaient associées à des changements de l’expression d’un gène impliqué dans la réponse au stress et de sa méthylation. Elles ne démontrent pas une remise à zéro générale de l’épigénome, ni un effacement de tous les effets du traumatisme.

Chez l’humain, rien ne permet aujourd’hui de promettre qu’une psychothérapie ou une nouvelle hygiène de vie effacera une transmission épigénétique familiale. Cela ne diminue en rien l’intérêt des soins : leur efficacité s’évalue d’abord sur les symptômes et la qualité de vie.

Prendre soin de soi sans se croire condamné par son histoire familiale

Les recherches sur les biomarqueurs du traumatisme restent expérimentales. Elles ne fournissent pas un test courant permettant de prouver un événement passé ou de prédire le devenir psychologique d’un enfant.

En revanche, des prises en charge existent pour les personnes qui souffrent. Pour le trouble de stress post-traumatique, les thérapies cognitivo-comportementales centrées sur le traumatisme et l’EMDR figurent parmi les approches recommandées par l’Organisation mondiale de la santé.

Le soutien de proches, une activité physique adaptée et des habitudes favorables au sommeil et au bien-être peuvent compléter cet accompagnement, sans remplacer les soins nécessaires.

Avoir vécu un traumatisme ne condamne pas ses enfants à en subir les conséquences. Et aucune signature moléculaire n’est nécessaire pour que la souffrance d’une personne soit reconnue et prise en charge.