Mots fléchés et santé cérébrale : entretiennent-ils vraiment la mémoire ?
Remplir des mots croisés ne sollicite pas uniquement le vocabulaire. Pour trouver une réponse, le cerveau doit mobiliser plusieurs capacités en même temps :
- la mémoire sémantique, qui rassemble les mots, les concepts et les connaissances générales ;
- la mémoire de travail, nécessaire pour conserver provisoirement plusieurs lettres ou hypothèses ;
- l’attention, afin de passer d’une définition à l’autre sans perdre le fil ;
- la flexibilité mentale, lorsqu’une réponse supposée correcte doit être remplacée ;
- les fonctions visuospatiales, indispensables pour respecter les croisements et la longueur des mots.
Cette activité constitue donc une véritable stimulation intellectuelle. Elle peut participer à l’entretien de la réserve cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à utiliser ses réseaux de manière flexible pour compenser certaines transformations liées à l’âge.
Il serait toutefois excessif d’affirmer qu’une grille « multiplie les connexions entre les neurones ». Les études montrent principalement une association entre la pratique des jeux de lettres et de meilleures performances à certains tests. Elles ne permettent pas de visualiser directement la création de nouvelles connexions après chaque partie.
Des performances comparables à celles de personnes plus jeunes
L’une des études les plus souvent citées provient de la cohorte britannique PROTECT. Les chercheurs des universités d’Exeter et du King’s College de Londres ont analysé les résultats de 19 078 adultes âgés de 50 à 93 ans, sans trouble cognitif diagnostiqué.
Les participants indiquaient à quelle fréquence ils réalisaient des jeux de lettres, avant de passer différents tests portant sur l’attention, la rapidité de traitement, la mémoire et le raisonnement. Les personnes pratiquant régulièrement ces jeux obtenaient de meilleurs résultats sur les quatorze mesures étudiées.
Pour rendre l’écart plus parlant, les chercheurs ont estimé que les performances des joueurs réguliers correspondaient à celles de personnes environ dix ans plus jeunes pour le raisonnement grammatical et huit ans plus jeunes pour la mémoire à court terme.
Cette comparaison ne signifie pas que leur cerveau avait réellement rajeuni. Elle concerne uniquement des résultats obtenus lors de tests précis. Surtout, l’étude était observationnelle : elle montre une corrélation, mais ne prouve pas que les mots croisés sont responsables de l’avantage constaté. Les personnes qui pratiquent ces jeux peuvent aussi avoir un niveau d’études, des habitudes de lecture ou un mode de vie globalement plus favorables à la cognition.
Un essai encourageant chez les personnes présentant un trouble léger
Une autre étude, publiée en 2022 dans NEJM Evidence, a apporté des éléments plus solides grâce à une répartition aléatoire des participants. Elle portait sur 107 adultes présentant un trouble cognitif léger, une situation dans laquelle certaines facultés diminuent sans empêcher totalement la vie autonome.
Pendant 78 semaines, 56 participants ont réalisé des mots croisés en ligne et 51 ont suivi un programme de jeux cognitifs informatisés. Les deux groupes bénéficiaient d’abord de douze semaines d’entraînement intensif, suivies de séances de rappel.
À la fin du suivi, les mots croisés ont obtenu un résultat légèrement supérieur sur l’échelle cognitive ADAS-Cog. Le score moyen s’est amélioré dans le groupe des mots croisés, alors qu’il s’est légèrement dégradé dans celui des jeux informatisés. Les examens d’imagerie ont également montré une diminution plus faible du volume de certaines structures cérébrales dans le premier groupe.
Ces résultats restent néanmoins modestes et doivent être confirmés. L’essai ne comptait que 107 participants et comparait deux formes d’entraînement actif. Il ne démontre donc pas que les mots croisés empêchent l’apparition d’une démence. Contrairement à ce qui est parfois écrit, il ne comparait pas non plus une grille sur papier à une application : les mots croisés étaient eux aussi proposés en ligne.
Une stimulation utile, mais aucune protection garantie contre Alzheimer
Les mots croisés ne stoppent pas les mécanismes biologiques d’une maladie neurodégénérative. Rien ne prouve qu’ils éliminent les dépôts amyloïdes, empêchent la destruction des neurones ou garantissent qu’une personne ne développera jamais la maladie d’Alzheimer.
Une activité intellectuelle soutenue pourrait cependant aider le cerveau à compenser plus longtemps certaines lésions. C’est le principe de la réserve cognitive : deux personnes présentant des transformations cérébrales comparables peuvent ne pas manifester leurs difficultés au même moment.
Cette stimulation ne doit donc pas être présentée comme une prévention suffisante à elle seule. Pour limiter le risque de déclin cognitif, les données scientifiques soutiennent une stratégie beaucoup plus large : activité physique, contrôle de la tension et du diabète, correction des troubles auditifs, sommeil suffisant, alimentation équilibrée et maintien des relations sociales.
Faut-il constamment choisir des grilles plus difficiles ?
Une grille familière conserve un intérêt : elle mobilise le langage, l’attention et les connaissances tout en procurant du plaisir. Il n’est donc pas indispensable de transformer chaque partie en épreuve particulièrement exigeante.
En revanche, progresser uniquement dans une activité très répétitive entraîne surtout à devenir meilleur dans cette activité. Le bénéfice ne se transfère pas automatiquement à toutes les capacités intellectuelles.
Pour stimuler des fonctions différentes, il peut être utile d’alterner :
- mots croisés et mots fléchés ;
- sudoku et problèmes de logique ;
- lecture, écriture ou apprentissage d’une langue ;
- jeux de société pratiqués avec d’autres personnes ;
- activités musicales, manuelles ou créatives.
Le plaisir reste essentiel. Une activité abandonnée parce qu’elle est trop difficile ne produit aucun bénéfice durable.
L’abandon soudain d’un jeu doit-il inquiéter ?
Arrêter les mots croisés n’est pas, à lui seul, un signe de maladie. Une baisse de la vue, un manque de sommeil, une dépression, un traitement médicamenteux ou une simple perte d’intérêt peuvent l’expliquer.
Une consultation devient cependant pertinente lorsqu’un joueur régulier ne comprend soudainement plus les consignes ou rencontre des difficultés nouvelles dans plusieurs activités ordinaires : gérer ses paiements, préparer un repas familier, retrouver son chemin ou suivre une conversation. Ces changements peuvent faire partie des signaux d’un déclin cognitif, mais seul un bilan médical peut en déterminer la cause.
Les mots croisés restent finalement ce qu’ils ont toujours été : un loisir accessible, agréable et intellectuellement stimulant. Les pratiquer régulièrement peut contribuer à entretenir certaines capacités, à condition de ne pas leur attribuer le pouvoir de prévenir, à eux seuls, le vieillissement cérébral.