Le saturnisme ou l'intoxication au plomb

Après avoir surtout touché les employés des mines de plomb, les soudeurs, les étameurs, les émailleurs, les peintres qui sont amenés à décaper d'anciennes peintures au plomb, les fabricants d'accumulateurs au plomb et les garagistes (la calamine contenant une forme de plomb), ce sont les enfants les plus touchés par le saturnisme, l'intoxication se faisant par contact avec d'anciennes peintures au plomb.

Des symptômes évocateurs

S'accumulant dans les os puis dans les autres tissus, l'élimination du plomb est particulièrement lente. L'intoxication aiguë provoque des douleurs abdominales intenses, s'accompagnant de diarrhées et de vomissements (également appelés « coliques de plomb »), puis de convulsions parfois mortelles si le traitement n'est pas entrepris assez tôt. En cas d'intoxication chronique, s'ajoutent des troubles du comportement, des maux de tête, une cécité définitive, une hypertension artérielle et de plus, les gencives se recouvrent d'un liseré bleuté. L'examen sanguin révèle une anémie, mais le diagnostic se confirme par un dosage du plomb sanguin supérieur ou égal à 50 microgramme/litre.

La chélation du plomb

Le traitement vise à éliminer le plomb présent dans les os à l'aide de chélateurs administrés par cures. En règle générale, on obtient une régression des lésions aiguës, mais le pronostic est plus sombre en cas d'infection chronique.

La prévention est fondamentale

Elle repose sur des dispositions réglementaires : interdiction d'employer du céruse en peinture, des tuyaux en plomb, protection professionnelle des sujets exposés, surveillance médicale régulière et systématique, protection de la population générale, par exemple en introduisant de l'essence sans plomb. Et surtout aujourd'hui en limitant l'exposition des enfants et des femmes enceintes dans les logements vétustes..