La jaunisse, c’est quoi exactement ?

C’est un excès de bilirubine qui provoque la jaunisse

Cette coloration jaune de la peau et des yeux reflète une accumulation excessive d’un pigment biliaire : la bilirubine.

Cet excès pigmentaire est lié :

• soit à une production excessive,

• soit à une élimination insuffisante.

Et le foie joue ici un rôle prépondérant. En effet, le foie a pour fonction de détruire les globules rouges âgés ou défectueux, opération qui libère une grande quantité de bilirubine. Cette bilirubine est ensuite stockée dans la vésicule biliaire avant d’être progressivement éliminée, via l’intestin, dans les selles.

Toute anomalie susceptible d’accroître la quantité de bilirubine dans l’organisme peut se traduire par une jaunisse.

Quelles sont les causes d’une jaunisse ?

• Un mauvais fonctionnement hépatique : hépatite virale, hépatite alcoolique, hépatite médicamenteuse, hépatite auto-immune, syndrome de Gilbert.

• Une obstruction des voies biliaires : calcul biliaire, tumeur, cholestase durant la grossesse.

• Une destruction excessive des globules rouges : jaunisse du nouveau-né, anémie hémolytique, paludisme.

La jaunisse est donc un symptôme témoignant d’un dysfonctionnement au niveau du foie ou des voies biliaire.

Excepté la couleur jaune de la peau et des yeux, les symptômes varient selon la cause :

• fièvre,
• syndrome grippal,
• coloration inhabituelle des urines, des selles,
• douleurs abdominales,
• etc.

Un taux excessif de bilirubine est suffisant pour poser le diagnostic de jaunisse, tandis que des examens sanguins, hépatiques et urinaires permettront d’identifier l’origine de la jaunisse et de mettre en place le traitement de la cause sous-jacente : hépatite A, calcul biliaire, cancer, etc.

Pourquoi est-elle si courante chez le nouveau-né ?

La jaunisse est très courante chez les nouveau-nés, car juste après la naissance, le fœtus renouvelle en quelque sorte son stock de globules rouges. C’est ainsi qu’il produit en période périnatale une grande quantité de bilirubine. De plus, le foie du nouveau-né ne fabrique pas encore suffisamment d’enzymes hépatiques nécessaires au métabolisme de la bilirubine.

On comprend pourquoi les nouveau-nés sont si nombreux à présenter une jaunisse. Mais ce symptôme n’est pas dangereux pour le bébé et disparaît spontanément en 3 à 5 jours avec la maturité de la fonction hépatique.

Ceci dit, certains bébés ont besoin de photothérapie, une exposition quotidienne à la lumière qui favorise la dégradation de la bilirubine.

Plus rarement, certains bébés accumulent de telles quantités de bilirubine qu’elle peut devenir destructrice, avec risque de lésions cérébrales. Mais la couleur de la peau et une analyse de sang dans les jours suivant la naissance permettent d’identifier les bébés à risque et de mettre en place un suivi.

Si vous remarquez une teinte jaune de la peau et des yeux de votre bébé, ne vous inquiétez pas, mais parlez-en à votre médecin par précaution.