Frilosité des seniors : pourquoi supporte-t-on moins bien le froid en vieillissant ?

« Avant, je n’étais pas aussi frileux ! » Cette remarque revient souvent au fil des années. Elle ne relève pas forcément d’une impression : la masse musculaire, l’activité physique et les mécanismes qui limitent les pertes de chaleur évoluent avec le vieillissement.

Pour autant, le corps ne change pas brutalement de fonctionnement le jour de ses 60 ans. La sensibilité au froid dépend aussi de l’alimentation, de l’état de santé et des conditions de vie.

Des muscles qui produisent moins de chaleur

Nos muscles ne servent pas seulement à marcher ou à porter les courses. Lorsqu’ils travaillent, ils produisent également de la chaleur. Le frisson repose justement sur de petites contractions musculaires involontaires destinées à nous réchauffer.

Avec l’âge, une diminution de la masse et de la force musculaires peut réduire cette capacité. Le phénomène devient particulièrement important chez les personnes fragiles ou peu mobiles.

Le métabolisme évolue également. Une vaste étude publiée dans Science en 2021 montre que les dépenses énergétiques, une fois ajustées à la composition corporelle, restent relativement stables entre 20 et 60 ans avant de diminuer chez les adultes plus âgés. Cela ne signifie toutefois pas que tout le monde devient frileux au même rythme.

Rester longtemps immobile favorise aussi la sensation de froid. Quelques déplacements réguliers dans le logement peuvent apporter davantage de confort que des heures passées assis sous une couverture.

Une protection contre le froid parfois moins efficace

Lorsque la température baisse, les petits vaisseaux de la peau se resserrent pour limiter les pertes de chaleur et préserver les organes profonds. Avec le vieillissement, cette adaptation peut devenir moins performante, tout comme la production de chaleur par le frisson.

La corpulence intervient également. Une personne très mince dispose de moins de graisse pour l’isoler du froid. Une perte de poids involontaire mérite donc une attention particulière, surtout lorsqu’elle s’accompagne d’une baisse d’appétit ou de force.

Autre difficulté : certaines personnes âgées perçoivent moins bien leur refroidissement. Elles peuvent rester dans une pièce trop froide sans penser à se couvrir ou à augmenter le chauffage. Se fier uniquement à leur ressenti ne suffit alors pas toujours.

Thyroïde, anémie : quand chercher une autre explication ?

Une frilosité qui apparaît récemment, s’accentue nettement ou persiste dans un logement correctement chauffé justifie un rendez-vous médical.

Plusieurs causes peuvent être recherchées :

• Une hypothyroïdie, notamment lorsque le froid s’accompagne de fatigue, de constipation, d’une peau sèche ou d’une prise de poids inhabituelle. Ce trouble n’est pas une conséquence obligatoire du vieillissement.
• Une anémie, parfois liée à un manque de fer, surtout en présence de pâleur, d’essoufflement à l’effort ou d’une fatigue marquée.
• Des apports alimentaires insuffisants, une maladie chronique ou un problème vasculaire, selon les autres symptômes.

Des mains et des pieds froids, à eux seuls, ne permettent pas de poser un diagnostic.

Après l’examen, le médecin peut demander des analyses ciblées : numération sanguine, ferritine ou dosage de la TSH pour explorer la thyroïde. Inutile de commencer du fer ou des compléments « pour relancer le métabolisme » sans avoir identifié la cause.

Les habitudes utiles pour retrouver du confort

L’objectif n’est pas de forcer l’organisme à supporter le froid, mais de lui donner les moyens de mieux s’en protéger.

Bougez régulièrement, selon vos capacités. Marcher, interrompre les longues périodes assises et pratiquer un renforcement adapté contribuent à entretenir les muscles. Une activité physique quotidienne accessible compte, même sans séance sportive intensive.

Gardez des repas suffisants et variés. Les protéines participent à l’entretien musculaire, mais elles ne remplacent pas l’ensemble des besoins nutritionnels. Signalez une perte d’appétit ou un amaigrissement.

Superposez des vêtements confortables et protégez les extrémités. Vérifiez la température du logement avec un thermomètre et veillez particulièrement aux proches isolés. Ne bouchez pas les aérations pour conserver la chaleur et n’utilisez jamais un appareil de cuisson comme chauffage.

Enfin, l’alcool donne une impression trompeuse de chaleur : il ne protège pas du refroidissement.

Hypothermie : les signes qui imposent d’agir

L’hypothermie correspond à une température corporelle inférieure à 35 °C. Elle peut survenir à domicile, notamment dans un logement insuffisamment chauffé.

Une personne très froide, confuse, anormalement somnolente ou dont la parole devient difficile nécessite un appel au 15 ou au 112, sans attendre de pouvoir mesurer sa température.

En attendant les secours, installez-la à l’abri, remplacez les vêtements humides et couvrez-la. Évitez le bain brûlant, les massages des membres et l’alcool. Une telle situation dépasse largement la simple frilosité.