Floride : un garçon meurt contaminé par une amibe mangeuse de cerveau

Alors qu’il profitait de ses vacances dans un camping du nord de la Floride, possédant un parc aquatique et un lac, le petit Tanner Walker, âgé de 13 ans, a contracté une amibe mangeuse de cerveau, bactérie dont le nom scientifique est Naegleria fowleri.                                              

« Il a attrapé une amibe parasite. Il n’y a pas de remèdes… »

Travis et Alicia Walker, les parents de Tanner, ont déclaré sa mort le 2 août 2020 à une chaîne de télévision, la News4Jack. Une annonce déchirante pour la famille qui ne verra pas ce petit grandir…

"Il était très actif. Il adorait le plein air, la chasse et la pêche", a déclaré Alicia Whitehill, la maman de l’enfant. "C’était un enfant avec qui vous passiez toujours du bon temps", ajoute son mari Travis Walker.

Selon les proches de l’enfant, celui-ci a commencé à ressentir les premiers symptômes de la maladie seulement deux jours après avoir nagé dans le lac avec sa famille. "Il avait des nausées, des maux de tête importants et il vomissait", détaille le père.

Les parents du petit emmènent rapidement leur garçon au centre médial communautaire de Putnam où les médecins diagnostiquent une petite angine streptococcique à Tanner. Mais le couple a le sentiment que la maladie de leur fils est plus grave que ça.

Après une heure de route, ils arrivent à l’UF Health situé à Gainesville. Tanner Walker est placé sous un respirateur artificiel. Cette fois-ci, la pathologie de l’enfant découverte par l’équipe médicale est bien pire… "Nous sommes désolés de vous le dire, mais votre fils n'a pas de méningite bactérienne. Il a une amibe parasite et il n'y a pas de remède".

Le 2 août, Tanner Walker n’a plus aucune activité cérébrale. Ses parents décident alors de lui enlever son système de survie.

Le combat de Travis et Alicia en Floride

L’amibe mangeuse de cerveau est contractée lorsqu'une personne va nager dans des points d'eau douce chaude, comme les lacs et les rivières. Elle remonte ensuite par le nez jusqu'au cerveau où elle détruit le tissu cérébral. Aujourd’hui, Travis et Alicia veulent sensibiliser la population et éviter d’autres incidents similaires. Ils souhaitent que des panneaux d'avertissement soient placés à proximité des zones d'eau chaude, en particulier en été, pour prévenir des éventuels dangers.

"Les personnes doivent être conscientes que de juillet à fin septembre, c’est avec les eaux chaudes que cette amibe peut remonter dans votre nez. Cela peut être dû à la plongée, à la natation ou aux sports nautiques tels que le jet ski", affirme le père de famille.

La famille Tanner a déclaré qu’elle pourrait engager un avocat pour enquêter sur la mort de leur fils. Le ministère de la Santé de Floride a recensé seize cas et deux décès cette année. Malheureusement, la Floride n’est pas  le seul endroit touché par cette maladie…

Amibe mangeuse de cerveau : des cas de plus en plus jeunes…

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 145 personnes ont été infectées par la Naegleria fowleri, aux Etats-Unis entre 1962 et 2018. On recense seulement quatre personnes qui y ont survécu.

Le 8 septembre 2019, Lily Mae, âgée de 10 ans, est décédée des suites de la maladie. Comme pour Tanner Walker, la petite fille s’est baignée dans un cours d’eau – au Texas - et a contracté les premiers symptômes très rapidement. Sa santé s’est vite dégradée après ça.

Après son hospitalisation d’urgence, la fillette est décédée la semaine suivante. "Notre belle petite fille est […] dans les bras de Jésus", ont écrit sur un groupe Facebook la famille de l’enfant.

France 2008 : présence détéctée de l'amibe

Un autre cas avant elle est apparu, mais cette fois-ci, en France. En 2008, un garçon de 9 ans a succombé à la maladie suite à une baignade dans un bassin alimenté par une source chaude en Guadeloupe. La bactérie avait été détectée à cet endroit.

Les symptômes et traitement de la maladie

L’amibe est un micro-organisme appartenant aux cellules complexes appelées eucaryotes. Elle cause chez l’homme une infection parasitaire et gagne le gros intestin pour y proliférer. Cette bactérie se transmet au contact de l’eau (rivière, source chaude) ou par une consommation d’aliments contaminés.

Selon l’Institut Pasteur, l’infection reste généralement asymptomatique, mais le parasite peut cependant faire des dégâts en traversant la muqueuse de l’intestin.

Voici quelques symptômes que peut entraîner la pathologie :

• Des diarrhées douloureuses et sanglantes ;
• Des ulcères ;
• Des abcès sont formés au niveau du foie, des poumons et du cerveau.

La maladie est fatale si le parasite arrive à gagner le foie et donne naissance à des abcès non traités.

Les traitements possibles

Des traitements existent. Les amibes aiguës peuvent être traitées par la prise d’antiparasitaires et d’amoebicides, qui agissent localement dans la lumière du tube digestif. Dans les zones où l’amibe n’est pas permanente, l’OMS recommande de traiter les porteurs asymptomatiques avec des agents de contact. Cela permet de réduire le risque de transmission. La prévention visant à éliminer la transmission de kystes reste essentielle.