Des rats télécommandés
Il y a bien des endroits où l'homme trouverait utile de pouvoir envoyer des animaux dociles à sa place : pour passer dans les décombres d'un séisme ou se déplacer dans une zone irradiée ou polluée par des produits toxiques par exemple. Mais comment contrôler le comportement d'un animal à distance ? Le dressage demande de longues heures de patience. Aussi, des chercheurs de l'université de New York ont-ils mis au point une solution radicale en créant le premier rat télécommandé.
Un drôle de sac à dos
Trois électrodes ont été implantées dans le cerveau de rats de laboratoires. La première est capable de stimuler le circuit du plaisir par le biais des noyaux gris centraux. Les deux autres ont été placées de façon à stimuler les cortex somatosensitifs droit et gauche. Ces électrodes sont reliées à un microstimulateur, lui-même relié à une antenne que l'animal porte dans un sac à dos. Au-dessus de l'ensemble, sont arrimées deux microcaméras qui transmettent des images du paysage que traverse l'animal.
Une télécommande dotée de 500 m d'autonomie
Un opérateur situé jusqu'à 500 m de distance de l'animal peut, à l'aide d'un ordinateur portable, délivrer des impulsions électriques à chacune des trois électrodes. Après un entraînement de dix séances dans un labyrinthe, les rats se sont montrés capables d'interpréter les signaux électriques envoyés dans leur cortex sensitif droit et gauche comme autant d'ordres de changement de direction. Le centre du plaisir était stimulé chaque fois que l'animal obéissait aux ordres. Les chercheurs ont alors pu diriger ces rats dans un environnement ouvert et sur des trajectoires complexes sans aucune difficulté (canalisation, échelles, passerelles, etc.).
Un nouveau mode d'apprentissage
Ce faisant, les chercheurs ont remarqué que la stimulation des centres du plaisir permettait d'accélérer la marche de l'animal ou de déclencher sa course. Par ailleurs cette stimulation était d'autant plus nécessaire à la réussite du passage d'un obstacle que celui-ci était plus difficile. Une observation qui en dit long sur les méthodes d'apprentissage puisqu'ici, la récompense précède et motive l'action de l'animal, et non l'inverse comme à l'accoutumé. De plus, ce système de stimulation ne perd pas de son efficacité dans le temps, contrairement aux méthodes plus classiques utilisant une récompense physique (alimentation par exemple) après l'effort.
Rappelons pour les âmes sensibles que le cerveau est totalement insensible et que les impulsions électriques constituent un mode de fonctionnement normal d'échange d'informations entre les neurones. L'animal ne ressent donc aucune douleur. Quant à l'utilisation que l'on pourra faire de ces nouveaux pouvoirs…Cela mérite quelques réflexions.