Bougies, encens, sprays : ce parfum de « propre » peut polluer votre intérieur

Une odeur de vanille, de pin ou d’agrumes suffit souvent à donner l’impression d’un intérieur accueillant. Après avoir cuisiné ou fait le ménage, parfumer la pièce devient même un automatisme. Pourtant, cette sensation de fraîcheur ne renseigne pas sur la qualité de l’air.

Produits d’entretien, mobilier, fumées de cuisson : nos logements abritent déjà plusieurs sources de pollution. Les parfums d’ambiance peuvent s’y ajouter, particulièrement lorsque le renouvellement de l’air est insuffisant.

Une maison qui sent bon n’est pas forcément une maison saine

C’est la première idée reçue à écarter : masquer une odeur ne supprime pas ce qui la provoque. Un spray parfumé ne règle ni un problème d’humidité, ni une ventilation défaillante, ni l’accumulation de polluants dans une pièce.

Le Dr Frédéric Le Guillou, pneumologue et président de Santé respiratoire France, rappelle que certains produits présentés comme assainissants constituent eux-mêmes des sources de pollution intérieure.

L’inverse mérite également d’être précisé : une pièce sans odeur n’est pas nécessairement dépourvue de polluants. Se fier uniquement à son nez ne suffit donc pas pour savoir si l’air est sain.

Une odeur persistante doit surtout inciter à en rechercher l’origine : poubelle, siphon, linge humide, infiltration ou moisissures. Ajouter un parfum risque simplement de retarder cette recherche.

Les huiles essentielles ne sont pas une garantie d’innocuité

Le mot « naturel » rassure. Il ne signifie pourtant pas qu’un produit peut être diffusé sans précaution, toute la journée et dans toutes les pièces.

Les sprays et diffuseurs à base d’huiles essentielles émettent notamment des composés organiques volatils, ou COV. Parmi eux figurent des terpènes, comme le limonène, qui contribue à certaines odeurs d’agrumes.

L’Anses explique que ces molécules peuvent réagir avec des oxydants présents dans l’air, notamment l’ozone, et former d’autres substances, dont du formaldéhyde et des particules secondaires. L’importance de ces réactions dépend des produits et des conditions d’utilisation.

Cela ne signifie pas que chaque diffusion provoque une intoxication. En revanche, une senteur végétale ne prouve ni l’absence d’émissions ni un bénéfice pour les voies respiratoires. Une activité antibactérienne observée dans certaines conditions ne suffit pas non plus à démontrer qu’un diffuseur assainit l’air d’un logement.

Bougies et encens : la combustion ajoute des polluants

Lorsqu’une bougie ou un bâton d’encens brûle, la combustion peut libérer des gaz et des particules. Le projet EBENE, publié par l’ADEME en 2017, a étudié les émissions de plusieurs bougies parfumées, encens et d’une lampe à catalyse dans des conditions reproduisant leur utilisation.

Les résultats montrent notamment que les concentrations de plusieurs polluants volatils peuvent être nettement plus élevées avec l’encens qu’avec les bougies testées. Les émissions varient toutefois d’un produit à l’autre : toutes les bougies et tous les encens ne se valent pas.

Parmi les substances susceptibles d’être émises figurent le benzène et le formaldéhyde, classés cancérogènes pour l’être humain par le Centre international de recherche sur le cancer.

Une nuance est indispensable : ce classement décrit un danger, pas la probabilité de développer un cancer après avoir allumé une bougie. Le risque dépend notamment de la quantité inhalée, de la répétition des expositions et de leur durée. Une utilisation occasionnelle dans une pièce bien ventilée n’équivaut pas à plusieurs heures de combustion quotidienne dans un petit espace fermé.

Des précautions renforcées quand les bronches sont sensibles

Yeux qui piquent, gorge irritée, toux ou gêne respiratoire : des symptômes ont été rapportés après l’utilisation de sprays et de diffuseurs aux huiles essentielles. Dans les cas étudiés par les centres antipoison, ils étaient le plus souvent de faible gravité, mais des réactions plus importantes ont aussi été observées.

Les personnes asthmatiques ou atteintes de BPCO doivent être particulièrement prudentes. Limiter les émissions inutiles est également recommandé en présence de jeunes enfants ou de femmes enceintes.

Si un produit déclenche une gêne, arrêtez son utilisation, éloignez-vous de l’exposition et aérez. Des symptômes persistants ou répétés justifient un avis médical. En cas de difficulté importante à respirer, appelez le 15 ou le 112.

Cinq réflexes pour un intérieur agréable sans le surparfumer

Pour limiter la pollution de l’air intérieur en hiver, le plus efficace reste de réduire les émissions à la source et de renouveler l’air.

• Aérez chaque jour, même lorsqu’il fait froid. Ouvrez largement les fenêtres cinq à dix minutes matin et soir. Après l’utilisation d’une bougie ou d’encens, l’ADEME recommande une aération d’au moins dix minutes.
• Laissez fonctionner la ventilation. Ne bouchez pas les entrées d’air et les bouches d’extraction pour conserver la chaleur. L’ouverture ponctuelle des fenêtres ne remplace pas une ventilation en bon état.
• Évitez de parfumer en continu. Un diffuseur électrique, des bâtonnets parfumés ou un spray automatique entretiennent l’exposition. Ils ne sont pas nécessaires pour garder un logement propre.
• Si vous utilisez des bougies, faites-le ponctuellement. Évitez d’en multiplier le nombre, limitez la durée et respectez les consignes du fabricant. Ne laissez jamais une flamme sans surveillance.
• Traitez les mauvaises odeurs à leur origine. Nettoyez la source identifiée et faites rechercher un problème d’humidité ou de ventilation si une odeur de moisi revient.

Pour conserver une ambiance chaleureuse, une lumière douce ou une bougie LED permettent de profiter de l’effet décoratif sans combustion. Le bon objectif n’est pas de donner à chaque pièce un parfum particulier, mais d’éviter d’ajouter des substances à l’air que l’on respire.