Cancer du sein : le "gros bras" c'est quoi ?

Qu'est-ce qu'un " gros bras " ou lymphoedème secondaire ? Il s'agit d'un évènement qui peut survenir à la suite d'un traitement chirurgical du cancer du sein étendu aux ganglions lymphatiques. Explications et comment prévenir ce risque ?

• Il existe trois périodes à risque de " gros bras "
• Comment savoir si l'on va avoir ou non un " gros bras " ?
• Quelles sont les mesures préventives ?

Le traitement du cancer du sein consiste à supprimer la tumeur au niveau du sein. Toutefois, en cas de métastases ou de risque de métastases (la tumeur tend à envahir les tissus voisins), le traitement comprend également l'ablation des ganglions lymphatiques* situés au niveau de l'aisselle. Cette destruction des vaisseaux lymphatiques peut alors provoquer un syndrome du ' gros bras ' ou lymphœdème secondaire, désignant une accumulation de liquide lymphatique dans les tissus sous-cutanés. Autrement dit, la perturbation locale du système lymphatique peut s'accompagner d'un œdème au niveau de la main et du bras, sorte de gonflement et enraidissement.

Il existe trois périodes à risque de " gros bras "

Un lymphœdème peut survenir aussitôt après l'intervention. Il s'agit d'une réaction à la suppression brutale de la circulation lymphatique. Le gonflement peut ensuite s'atténuer en quelques semaines. Le maintien du bras en position élevée et des exercices musculaires suffisent le plus souvent à le faire disparaître.
Une forme plus sévère de ' gros bras ' peut se manifester 4 à 6 semaines après l'intervention. On recourt à un drainage lymphatique manuel effectué par un kinésithérapeute et à des anti-inflammatoires.
Enfin, l'œdème peut survenir bien plus tard, 18 à 24 mois voire quelques années après la chirurgie. On remarque généralement un petit gonflement, rarement douloureux mais qui doit amener à consulter. Progressivement, les mouvements risquent d'être gênés. De plus, il existe un risque d'infection. Et enfin, cette réaction à distance de l'acte opératoire peut indiquer une récidive.

Article publié par Isabelle Eustache le 02/03/2009
Cet article n'a pas fait l'objet de révision depuis cette date. Il figure dans le planning de mises à jour de la rédaction.

Sources : " Le cancer du sein, 100 questions-réponses ", Zora Brown, Harold Freeman, Jean-Pierre Camilleri et Elizabeth Platt, éditions EDP sciences.