ARN du virus de l'hépatite C (VHC) [Charge virale de l'hépatite C]

Quelles sont les précautions particulières à prendre ?

Il est inutile d'être à jeun avant le prélèvement.

En quoi consiste cette analyse ?

L'ARN, matériel génétique du VHC peut être recherché et dosé (on parle alors de charge virale) dans le sang des patients ayant une hépatite C par une technique de biologie moléculaire qui permet de détecter de toutes petites quantités de matériel génétique viral. La technique la plus couramment utilisée est une technique d' Amplification génique dénommée PCR (Polymerase Chain Reaction ou réaction de polymérisation en chaîne).

A quoi sert cette analyse ?

La recherche de l'ARN du VHC (par méthode PCR dite qualitative ) est utile au diagnostic d'une hépatite virale C aiguë ou chronique. Elle permet aussi d'évaluer l'efficacité des traitements antiviraux qui freine la multiplication virale, car elle évalue le niveau de réplication virale (multiplication du virus dans les cellules du foie). Le dosage de l'ARN viral C (par une méthode PCR dite quantitative) est aussi utile pour déterminer la durée optimale de traitement.

Quelles sont les valeurs normales ?

En l'absence d'infection par le VHC, il n'y a pas d'ARN du VHC dans le sang.

Comment est interprété le résultat ?

• Au cours d'une hépatite virale C aiguë, l'ARN du VHC est détecté dès la première semaine après la transmission de l'infection (avant l'apparition des anticorps anti-VHC) et en permet donc le diagnostic précoce.

• La recherche de l'ARN VHC permet de confirmer le diagnostic d'hépatite C lorsque la sérologie VHC est positive.

• La recherche de l'ARN VHC est également utile au diagnostic d'une hépatite virale C chronique chez les personnes immunodéprimées ou hémodialysées chez lesquelles les anticorps anti-VHC ne sont pas toujours retrouvés (leur système immunitaire est déficient et ne produit pas correctement les anticorps).

• Il en est de même chez le nouveau-né d'une mère infectée par le VHC : en effet les anticorps anti-VHC de la mère sont retrouvés chez le bébé pendant plusieurs mois après la naissance et ne permettent pas de faire le diagnostic d'infection. La détection répétée d'ARN VHC chez l'enfant est très en faveur d'une transmission de l'infection.

• Le dosage de l'ARN viral (charge virale VHC déterminée par une méthode PCR quantitative) est utile en période pré-thérapeutique, mais il faut souligner que la sévérité de la maladie n'est pas liée au niveau de la charge virale.

• Le résultat du dosage de l'ARN viral C permet de déterminer la durée optimale de traitement chez les patients infectés par un virus C de génotype 1.