Diabète : le pouvoir caché des globules rouges enfin révélé

Diabète : pourquoi l'altitude transforme vos globules rouges en éponges à sucre

Les populations vivant en haute altitude, des cimes des Andes aux plateaux du Tibet, présentent des taux de diabète et d'obésité remarquablement bas. Au-delà de l'activité physique inhérente à cet environnement rude, la communauté scientifique soupçonnait depuis longtemps l'existence d'un facteur métabolique lié à la pression atmosphérique. Le corps humain déploie des trésors d'adaptation face au manque d'oxygène. Les Tibétains bénéficient d'une génétique exceptionnelle qui optimise ce processus, les rendant quasiment immunisés contre ces troubles métaboliques.

Cette protection contre le diabète en haute montagne, qu'une étude de 2024 met en lumière, repose sur un acteur totalement inattendu de notre circulation sanguine.

Forcer les globules rouges à dévorer le sucre

Pendant des décennies, la science considérait le foie, les muscles et les graisses comme les uniques gestionnaires du glucose sanguin. Les érythrocytes n'étaient perçus que comme de simples transporteurs d'oxygène. Cette vision obsolète vole aujourd'hui en éclats. Face à la raréfaction de l'air, la consommation de glucose par les globules rouges en hypoxie s'accélère vertigineusement. Ils multiplient les transporteurs à leur surface pour absorber le sucre circulant à une vitesse record, se transformant en de véritables puits à glucose.

Fait clinique majeur : cette régulation de la glycémie, indépendante de l'insuline, court-circuite les défaillances classiques de l'organisme. Elle permet de stabiliser les niveaux de sucre même en cas de résistance sévère à l'hormone pancréatique.

Transformer le sucre pour libérer l'oxygène

L'explication de ce prodige réside dans un recâblage biologique fascinant. Pour comprendre ce mécanisme de baisse de la glycémie en altitude, il faut observer la protéine Band 3. Sous l'effet du manque d'oxygène, l'hémoglobine se détache de la membrane cellulaire et libère des enzymes qui désintègrent le sucre. Lors de tests en laboratoire, des chercheurs ont injecté du glucose à des souris placées en caisson hypoxique. Le sucre a disparu de leur sang de manière si instantanée que "les scientifiques ont d'abord cru à une erreur de leurs instruments de mesure", rapporte la revue Sciences et Avenir.

Le sucre absorbé n'est pas stocké, mais se métamorphose en une structure spécifique, révélant le lien intime entre la molécule 2,3-BPG et le diabète. Cette transformation force l'hémoglobine à relâcher massivement son oxygène vers les organes vitaux, priorisant la survie du cerveau.

3 pistes pour reproduire les effets de l'altitude

Cette découverte ouvre une voie thérapeutique inédite. L'objectif n'est pas de prescrire un séjour permanent sur les sommets, mais de concevoir un traitement naturel du diabète inspiré de l'altitude. Les chercheurs développent des molécules mimétiques capables de simuler ce manque d'oxygène au niveau cellulaire, sans exposer le patient aux risques de la montagne.

L'activation de ce circuit alternatif offre un espoir concret pour stabiliser les glycémies les plus capricieuses. Une fois activé, ce métabolisme présente une mémoire étonnante : un globule rouge exposé à l'altitude maintient sa capacité d'absorption extrême pendant ses 120 jours d'existence, même après un retour en plaine. Toutefois, l'aventure en haute montagne exige une vigilance absolue. Les patients sous traitement doivent impérativement surveiller leur glycémie et ajuster leurs doses lors de séjours en altitude pour éviter des crises d'hypoglycémie fulgurantes.